cunami hullámok nagyon különböznek az árapály hullámok. Az árapályhullám definíció szerint az óceán árapályai által okozott hullám, míg a szökőárt szinte mindig a víz alatti földrengés okozza.
a Szökőárhullámok szintén nagyon különböznek a normál szél által generált hullámoktól, amelyeket sokan megfigyelhettek egy helyi tónál vagy egy tengerparti tengerparton. A szökőár megfigyelői meg fogják érteni, hogy ezek a hullámok inkább olyanok, mint egy gyorsan mozgó dagály, amely a partvonalba ütközik.
a normál óceánhullámokat a szél, az időjárás, az árapály és az áramlatok okozzák, míg a cunamikat geológiai erő hajtja. A szökőárhullámok olyan felszíni gravitációs hullámok, amelyek akkor alakulnak ki, amikor a kiszorított víztömeg a gravitáció hatására mozog, és az óceánon keresztül sugárzik, mint egy tó hullámai. A rendszeres szélhullámok csak a víz legfelső rétegének mozgását jelentik, de a szökőárhullámok az egész vízoszlop mozgását jelentik a felszíntől a tengerfenékig.
mind a közös óceánhullámok, mind a szökőárhullámok címerrel és vályúval rendelkeznek, és leírhatók azok periódusával (két egymást követő hullám közötti idő), hullámhosszával (a hullámok közötti vízszintes távolság), sebességével és amplitúdójával (hullámmagasság).
a nyílt óceánban, cunamik rendkívül hosszú hullámhosszú (a távolság egy hullám címer a következő hullám címer), amely között lehet 100 és 300 km, míg a normál óceán hullámhossza csak 30 vagy 40 méter. Mivel a szökőárnak ilyen nagy hullámhossza van, energiája az egész vízoszlopot mozgósítja a tengerfenékig.
mélyvízi óceán felszíni hullámok hatására a víz mozgását, hogy a mélység egyenlő a fele a hullámhossz. Az óceán felszíni hullámmozgása csak néhány száz méter vagy annál kisebb mélységet ér el. Ezzel szemben a szökőárhullámok úgy viselkednek, mint a “sekély vízhullámok” a mély óceánban. Időszakuk is nagyon hosszú, többnyire egy óra mély vízben, míg a közös hullámok időtartama 1-30 másodperc.
ezenkívül a szökőárhullámok sokkal gyorsabbak, mint a szél által generált hullámok. Mivel a szökőár úgy viselkedik, mint egy” sekély vízhullám”, a szökőárhullám sebessége a víz mélységén alapul. Jellemzően egy szökőár hullám utazik át egy mély óceán átlagos sebessége 400-500 mérföld per óra (800 km / óra!) vagy több, míg a normál óceán hullámai 5-60 mérföld / óra sebességgel haladnak (8-100 km / óra), de a szökőár hullámai drámai módon lelassulnak, amikor megközelítik a szárazföldet és a tenger sekélységét.
a mély óceánban való utazás során a cunamik kis amplitúdója (hullámmagassága) kevesebb, mint 3 láb (1 m) és elhanyagolható hullámmerőség, ezért a hajókban az emberek gyakran nem veszik észre őket, ami csak enyhe duzzanatot okoz, általában körülbelül 300 mm-rel a normál tengerfelszín felett (ez a legtöbb hajó enyhe emelkedése és esése).
a szökőárhullámok további jellemzője, hogy ezek a nagy sebességű hullámok nagyon kevés energiát veszítenek a nyílt óceánon való utazás során, mert a hullám energiájának elvesztésének sebessége fordítottan függ a hullámhosszától. Ezért csak nagy sebességgel terjednek, és korlátozott energiaveszteséggel képesek nagy transzoceanikus távolságokat megtenni.
az érintett területek “árnyékában” lévő partvonalak általában biztonságosak, mivel a szökőár hullámai kifelé generálódnak a forrásukból.
azonban a szökőárhullámok (amelyek oszcilláló hullámok, és mint minden oszcilláló hullám, reflexiós, fénytörési és diffrakciós folyamatokon mennek keresztül) megváltoztathatják útjukat vagy diffrakciójukat a szárazföldi tömegek körül, ezért például egy szigetet ugyanaz a szökőár különböző irányokból sújthat. A szökőárhullámok nem lehetnek szimmetrikusak, mivel egy irányban erősebbek lehetnek. Ez a környező terület forrásától és földrajzától függ.