a történet szerint Damoklész királyának, Dionüsziosznak pancsolt, és azt kiáltotta, hogy Dionüsziosz valóban szerencsés, mint a hatalom és a tekintély nagy embere, akit nagyszerűség vesz körül. Válaszul Dionysius felajánlotta, hogy egy napra helyet cserél Damoklesszal, hogy Damoklész első kézből megkóstolhassa ezt a vagyont. Damoklész gyorsan és lelkesen elfogadta a király javaslatát. Damoklész a király trónján ült, minden luxussal körülvéve, de Dionüsziosz, aki uralkodása alatt sok ellenséget szerzett, úgy intézte, hogy kard lógjon a trón felett, amelyet a pommelnél csak egyetlen lófarokszőr tart, hogy felidézze, milyen királynak lenni, bár sok vagyona van, mindig félve és aggódva kell figyelnie az esetleges veszélyekkel szemben. Damoklész végül könyörgött a királynak, hogy engedjék el, mert már nem akar ilyen szerencsés lenni, felismerve, hogy a nagy szerencse és a hatalom nagy veszélyt is jelent.
Dionysius király hatékonyan közvetítette az állandó félelem érzését, amelyben egy nagy hatalommal rendelkező személy élhet. Dionysius sok kegyetlenséget követett el hatalomra jutása során, oly módon, hogy soha nem tudott igazságosan uralkodni, mert ez kiszolgáltatottá tenné ellenségeivel szemben. Cicero ezt a történetet az ellentétes példák sorozatának utolsójaként használta arra a következtetésre, amely felé az ötödik vitájában haladt, amelyben a téma az, hogy az erény elegendő a boldog élethez.
Kultúra, Művészet és Irodalom
Damoklész kardját gyakran használják erre a mesére utalva, megtestesítve azt a küszöbön álló és mindig jelen lévő veszélyt, amellyel a hatalmi pozíciókban lévők szembesülnek. Általánosabban, a bizonytalan helyzet okozta előérzet jelölésére használják, különösen olyan, amelyben a tragédia kezdetét csak egy kényes kiváltó ok vagy véletlen korlátozza. Shakespeare IV. Henrik ezt a témát bővíti ki:” nyugtalan a fej, amely koronát visel”; hasonlítsa össze a hellenisztikus és Római képeket, amelyek Tyche és Fortuna bizonytalanságához kapcsolódnak.
ban, – ben Canterbury mesék, Chaucer Damoklész kardjára utal, amelyet a lovag a hódítás felett lóg. Amikor a lovag leírja a három templomot, különös figyelmet fordít a festményekre is, észrevéve egyet a Mars templomának falain:
fent, ahol a toronyban ült,
láttam hódítást ábrázolva az erejében
a feje fölött egy kihegyezett kard volt
ami ott lógott a legvékonyabb egyszerű cérnával.
— (sorok 2026-2030.)
a Római 1. századi költő Horatius is utalt Damoklész kardjára az Ódák harmadik könyvének 1. Ódájában, amelyben magasztalta az egyszerű, rusztikus élet erényeit, előnyben részesítve az ilyen létezést a hatalmi pozíció megtartásával járó számtalan fenyegetéssel és szorongással szemben. A barátjának és pártfogójának, az arisztokrata Gaius Maecenasnak szóló felhívásában Horatius úgy írja le a Siculae dapes-t vagy a “szicíliai lakomákat”, hogy nem nyújtanak ízletes élvezetet annak az embernek, akinek istentelen feje fölött egy kihúzott kard lóg (destrictus ensis).”
a kifejezést minden olyan helyzet leírására is használják, amely a közelgő végzet érzésével van átitatva, különösen akkor, ha a veszély látható és proximális—függetlenül attól, hogy az áldozat hatalmi helyzetben van-e. John F. Kennedy amerikai elnök a nukleáris megsemmisítés mindenütt jelenlévő fenyegetését Damoklész kardjához hasonlította, amely a világ népein lógott. Nyikita Hruscsov szovjet első titkár azt akarta, hogy Bomba cár “Damoklész kardjaként lógjon az imperialisták feje felett”.
Damoklész kardjának mint emblémának fametszetei a 16.és 17. századi európai eszközkönyvekben jelennek meg, moralizáló párokkal vagy négysorosokkal, import METUS EST PLENUS TYRANNIS. Egy kis matrica Damoklest mutatja az állami lombkorona alatt, az ünnepi asztalnál, Dionysius a közelben ült; a rézkarc, világos politikai erkölcsével, később az ötlet illusztrálására használták.
Damoklész kardja gyakran jelenik meg a populáris kultúrában, beleértve a regényeket, a játékfilmeket, a televíziós sorozatokat, a videojátékokat és a zenét.