az összes muszlim szekta és frakció a kalifát különösen tekintélyes pozíciónak tartotta, amelynek összetett doktrinális követelményei voltak, az eredetét pedig az egyik legfontosabb jogosultsági szabálynak tekintették. A kalifátus története során azonban az elvek és a gyakorlat gyakran eltértek egymástól. Ali ibn Muhammad Al-Mawardi “a kormány rendeletei” című könyve szerint a mainstream szunnita muszlimok úgy vélték, hogy az embernek bizonyos tulajdonságokkal kell dicsekednie ahhoz, hogy kalifa lehessen, elsősorban a Quraish törzséből kellett származnia.
a könyv a “hadísz” – ből vett verseket idézi-a Próféta mondásainak, cselekedeteinek vagy szokásainak beszámolóit, amelyeket kiegészítő tanításként használnak a muszlim élet minden területén. E versek szerint Mohamed különféle alkalmakkor hangsúlyozta, hogy csak a Korán családokból származók jogosultak kalifák lenni. Az idézett hadísz egy részét imámnak tulajdonítják Ahmad ibn Hanbal.
források, köztük Muhammad ibn Jarir Al-Tabari “a próféták és királyok története” megemlítik, hogy a migránsok kihasználták ezt a feltételt, hogy növeljék hatalmi ajánlatukat a Saqifah Bani Sa ‘ Idah találkozón. Az összejövetelre az Ansar (a segítők) részvételével került sor – muszlim megtértek, akik segítettek Mohamednek és követőinek, amikor megérkeztek Medinába – közvetlenül a próféta halála után, hogy kiválasszák a következő kalifát.
szunnita: kalifák kell a törzs Quraish
az egész Rashidun és Umayyad kalifátusok, Korán eredete előfeltétele, hogy egy kalifa soha nem kérdőjelezték meg; mindazok, akik uralkodtak a két korszak üdvözölték egyértelműen a jeles törzs. Az Abbászid kalifátus 749-es megalakulásakor azonban a nem Arab etnikumok elkezdték betörni az uralkodó osztályba.
elhívásuk korai szakaszában Abbászidák arra támaszkodtak, hogy megnyerjék a perzsákat, akik forradalmi erőt jelentettek, amelyet az uralkodó arabok iránti felháborodás hajtott. Néhányuk később az Abbászid kalifátus igazi húrhúzójává vált, köztük Abu muszlim Al-Khurasani és a Barmakidák.
Harun Al-Rashid Kalifa 808 – as halála és a két fia-Al-Amin és Al – Ma ‘ mun-követői közötti polgárháború kitörése fordulópontot jelentett a hatalmi struktúrában. A testvérek közötti szakadék etnikai-nemzeti dimenziókat öltött; az arabok túlnyomó többsége támogatta Al-Amin mert anyja, Zubaidah, Arab volt, míg a legtöbb Perzsa támogatta Al-Ma ‘ mun perzsa anyja miatt, aki Al-Rashid egyik rabszolgája volt.
miután Al-Ma ‘ mun megnyerte a háborút, összebarátkozott a perzsákkal, így Merv lett az a szék, ahonnan Khurasan uralkodhatott. Egy ideig ott maradt, mielőtt engedett az Abbászidák nyomásának, és visszatért Bagdadba, ősei fővárosába.