Sanford Dole született Honolulu, Hawaii, április 23, 1844, a fia protestáns misszionáriusok New England. Oahu és Kauai Hawaii-szigeteken nőtt fel, és az apja által vezetett misszionáriusi iskolákba járt. Elhagyta a szigeteket, hogy részt vegyen Williams Főiskola Williamstownban, tömeg., ahol egy évet töltött. Egy újabb év után egy bostoni ügyvédi irodában 1868-ban felvették a massachusettsi ügyvédi kamarába. De ugyanebben az évben visszatért Honoluluba, hogy jogot gyakoroljon. Nagy érdeklődést mutatott a közösségi ügyek iránt, és gyakran írt újságoknak. 1873-ban feleségül vette a Maine-i Anna P. Cate-t.
Dole-t 1884-ben és 1886-ban megválasztották a Hawaii törvényhozásba a Reformpárt tagjaként. 1887-ben vezetője lett annak a mozgalomnak, amely új alkotmányt vívott ki a királytól David Kalakaua, csökkentve hatalmát. A király miniszterei nyomására kinevezte a Legfelsőbb Bíróság Dole társult igazságszolgáltatását. Dole jogi döntéseit az egyértelműség és a stílus kegyelme jellemezte, nézeteltéréseit pedig élénkségük jellemezte.
Dole igazságszolgáltatásként szolgált 1893-ig, amikor vonakodva elfogadta a forradalmi mozgalom vezetését, amely megdöntötte Liliuokalani királynőt, aki testvére, Kalakaua utódja volt. Megpróbált új alkotmányt hirdetni, amely visszaadja a személyes hatalmat a trónra. Dole egy ideiglenes kormány elnöke lett, amely az Egyesült Államokhoz való csatlakozásra törekedett. Amikor elnök Grover Cleveland megpróbálta helyreállítani a királynőt (miután vádat emeltek ellene, miszerint az Egyesült Államok segített megdönteni), Dole megírta egyik legfontosabb állami lapját, amely ékesszólóan tagadta Cleveland beavatkozási jogát. Nincs kilátás a gyors annektálás, a Hawaii Köztársaság alakult július 4, 1894. Az alkotmány Dole-t nevezte ki elnöknek, hogy 1900-ig szolgáljon.
Hawaii támogatása az Egyesült Államokban a Spanyolországgal folytatott háborúban 1898-ban megfordította az egyensúlyt a már folyamatban lévő megújult annektálási erőfeszítések javára. 1898-ban William McKinley elnök aláírt egy közös Kongresszusi állásfoglalást az annektálásról, és Dole-t a Bizottság tagjává nevezte ki Hawaii szabályozására. 1900-ban McKinley Dole-t nevezte ki első kormányzónak a szerves törvény Hawaii területére. Dole 1903-ig szolgált, amikor lemondott, hogy az Egyesült Államok Hawaii Kerületi Bíróságának bírája legyen. 1916-ban visszavonult a magánpraxisba.
Dole-t általában a bennszülött hawaiiak mély, szimpatikus megértésének tulajdonítják, bár egyesek a Hawaiiakhoz való hozzáállását kissé leereszkedőnek és paternalisztikusnak tarthatják.