Winston Smith az Igazságügyminisztérium nyilvántartási Osztályán dolgozik, ahol az a feladata, hogy átírja a történelmi dokumentumokat, hogy azok megfeleljenek a folyamatosan változó pártvonalnak. Ez magában foglalja az újságcikkek felülvizsgálatát és a fényképek doktorálását-főleg a “nem személyek”, a pártba esett emberek eltávolítása érdekében. A történelem újraírásának mechanikájához való közelsége miatt Winston Smith kétségeket táplál a párttal és az igazság monopóliumával kapcsolatban. Amikor Winston megjelenik egy telekép előtt, “6079 Smith W”néven emlegetik.
Winston megismerkedik egy Julia nevű titokzatos nővel, a külső Párt egyik tagjával, aki szintén neheztel a párt útjaira; ketten szeretőkké válnak. Winston hamarosan kapcsolatba lép O ‘ Brien-nel, a belső Párt egyik tagjával, aki Winston szerint titokban tagja a testvériségnek, egy ellenállási szervezetnek, amely a párt diktatúrájának megdöntésére törekszik. Abban a hitben, hogy találkoztak egy rokon szellemmel, Winston és Julia csatlakoznak a testvériséghez.
O ‘ Brien azonban valójában a gondolatrendőrség ügynöke, amely Winstont hét éve megfigyelés alatt tartja. Winstont és Juliát hamarosan elfogják. Winston dacos marad, amikor elfogják, és több hónapig tartó extrém kínzást visel el O ‘ Brien kezei között. Azonban a lelke végül megtörik, amikor beviszik a 101-es szobába, és szembesül a legrosszabb félelmével: a kimondhatatlan rémülettel, hogy a patkányok lassan élve felfalják. Megrémülve attól a felismeréstől, hogy ez a fenyegetés valóra válik, ha továbbra is ellenáll, feljelenti Juliát, és hűséget ígér a pártnak. Az ellenállás vagy a független gondolkodás bármilyen lehetősége megsemmisül, amikor Smith kénytelen elfogadni a 2 + 2 = 5 állítást, amely kifejezés bekerült a lexikonba, hogy az ideológiának való engedelmességet képviselje a racionális igazság vagy tény felett. A regény végére O ‘ Brien kínzása Winstont engedelmes, megkérdőjelezhetetlen párttaggá változtatta, aki valóban szereti a “Nagy Testvért”. A teljes kapituláción és a pártnak való alávetettségen túl Winston sorsa megoldatlan marad a regényben. Amikor Winston rájön, hogy szereti a Nagy Testvért, nyilvános tárgyalásról és kivégzésről álmodik; a regény azonban azzal zárul, hogy Winston, még mindig a gesztenyefa kávézóban, Nagy Testvér arcát szemlélve és imádva.