folk i koma viser forskellen mellem to typer hjernefunktion: den slags, der styrer vores højere bevidsthed, vores evne til at lave vittigheder og være selvbevidst, og den slags, der hjælper vores kroppe med at fortsætte med at fungere, mens vi er nede for tællingen. Disse funktioner, såsom vejrtrækning, puls og fordøjelse, er en del af det autonome nervesystem og kan muligvis fortsætte for sig selv, mens hjernen er i koma, afhængigt af årsagen til problemet, og hvordan det har påvirket andre dele af kroppen. Det blev for eksempel opdaget i 2014, at patienter, der gik i koma efter hjertestop, var mere tilbøjelige til at komme sig, hvis deres hjertefrekvens viste et bestemt mønster.
nogle mennesker i koma har brug for åndedrætshjælp med et kunstigt åndedrætsapparat; alle vil kræve en eller anden måde at holde dem hydreret og fodret på, en proces, der normalt udføres ved IV-injektion i venerne. Hvis komapatienter nu mangler reflekserne til at sluge og rydde deres luftveje af spyt, vil de kvælke eller udvikle luftvejsproblemer og skal intuberes (få et kunstigt åndedrætsrør på plads).
et af de mest almindelige problemer, som komapatienter står over for, er niveauet af muskelatrofi, de har opretholdt i deres bevidsthedsperiode. Forårsaget af langvarig inaktivitet er denne form for muskelspild ikke kun begrænset til komapatienter; muskler kræver kontinuerlig brug for at opretholde styrke og størrelse, og at være stille i lange perioder betyder, at de falmer væk.
vi opdager nye ting om koma, genopretning og hvordan hjernens manglende bevidsthed virker hele tiden. I 2017 skabte forskere for eksempel overskrifter ved at få en 35-årig mand, der havde været i en vedvarende vegetativ tilstand siden han var 20, ind i en tilstand af “minimal bevidsthed” ved at stimulere vagusnerven, en af de største i hele kroppen. Men det betød ikke, at han var “vågen”: minimal bevidsthed betyder, at han har langt mere hjerneaktivitet og reagerer på stimuli, fra at følge ting med øjnene til at vise overraskelse i ansigtet, men han kan ikke tale eller vise højere opmærksomhedsfunktion. Det er et stort skridt fremad, men det er heller ikke en afgørende, fordi comas adskiller sig radikalt mellem mennesker, og hjernen er et enormt komplekst, interessant organ, der gør mange komplicerede ting, når det er ondt.