HONG KONG-vokser op homoseksuel i en lille by i det sydlige Kina, “J. L.” plejede at føle sig alene i verden. Der var ingen homoseksuelle barer i hans hjemby, Sanming, i en bjergrig region i Fujian-provinsen. Ingen i hans sociale cirkel ville heller ikke diskutere et sådant emne. Først i 2012, da J. L. stødte på en smartphone-applikation kaldet Blued, indså han, at der var andre-millioner-som ham.
derefter en middle schooler, han surfede online, da hans øje fangede en app, der tilbyder gay dating. “Jeg var så overrasket,” mindede J. L. om sit første møde med Blued. Han hentede det og straks fundet en anden bruger 100 meter væk.
“pludselig indså jeg, at jeg ikke var alene,” sagde J. L. “Det var en fantastisk følelse.”
J. L., nu 22, logger stadig på Blued en gang om ugen. Og han er en af mange, der gør det. Med 6,4 millioner månedlige aktive brugere, Blued er langt den mest populære gay dating app i Kina.
ud af dette Blued grundlægger, Ma Baoli, har bygget en virksomhed, der løber fra livestreaming til sundhedspleje og familieplanlægning-og har gjort det hele vejen til det amerikanske aktiemarked. I Juli rejste Blueds moderselskab, Beijing-baserede BlueCity Holdings, 84,8 millioner dollars fra sit børsintroduktion.
i juli blev Beijing-baserede BlueCity Holdings, moderselskabet til Blued, verdens første homoseksuelle fokuserede sociale platform, der blev offentliggjort og hævede 84,8 millioner dollars fra dets børsintroduktion. (Foto Venligst udlånt af Blued) Da Ma-klædt i en blå dragt med en regnbue boutonniere-ringede klokken ved børsnoteringen, viste BlueCity, at en homoseksuel fokuseret virksomhed kan overleve og trives i et land, hvor homoseksualitet længe har været tabu.
“jeg brød sammen i tårer,” mindede 43-åringen i en samtale med Nikkei Asia. “Det, der begejstrede mig, var ikke virksomhedens værdiansættelse, men den enorme støtte, vi modtog fra verdens homoseksuelle.”
for Ma, der grundlagde BlueCity i en tre-værelses lejlighed i forstaden Beijing, var rejsen til at starte en sådan virksomhed ikke helt efter eget valg. I 2000 ‘ erne levede han et dobbeltliv: om dagen, en gift politibetjent; om natten, den hemmelige operatør af et online forum for homoseksuelle mænd. Selvom det ikke er ulovligt at være homoseksuel i Kina, blev homoseksualitet betragtet som en psykisk lidelse indtil 2001, og social diskrimination fortsætter. Ma, som mange andre, stolede på internettet for at udtrykke sin seksuelle orientering.
da indflydelsen fra hans online forum voksede, eksploderede Ma ‘ s hemmelighed til sidst, og han trak sig tilbage fra politiet i 2011. På jagt efter en “bæredygtig måde” til at støtte landets lesbiske, homoseksuelle, biseksuelle, transseksuelle og skæve samfund flyttede Ma til Beijing med syv venner. BlueCity blev født samme år.
homoseksualitet længe var tabu i Kina. (Billede: Cui Nan) Ma og hans team kørte online forum i årevis, men ikke før smartphones tog Kina med storm gjorde de låse sit kommercielle potentiale. Troende telefoner kunne bane vejen for realtidsinteraktioner, ma hældte 50.000 yuan ($7.400) – næsten alle hans besparelser-til at opbygge en gay dating app.
den første version af Blued, udviklet af to universitetsstuderende mellem klasser, var langt fra perfekt. For at sikre, at appen fungerede, virksomheden måtte have en medarbejder, der sad ved en computer og genstartede systemet hele dagen, huskede Ma.
men på trods af sine tekniske fejl gik appen viral. Det følgende år tilmeldte mere end en halv million brugere sig-og Ma modtog et uventet telefonopkald.
“vi vil gerne tilbyde dig en investering på 3 millioner yuan i bytte for nogle aktier,” huskede Ma en fremmed ordsprog.
i stedet for at blive ophidset, blev politimanden-iværksætter-der ikke vidste noget om venturekapitalisme – “bange”, sagde han.
“jeg troede, det var et bedrageri,” sagde Ma til Nikkei Asia under samtalen i September. “Jeg kunne ikke forstå, hvorfor nogen ville være villige til at give mig 3 millioner yuan. … Det var et utænkeligt beløb for mig. Jeg havde aldrig set så mange penge.”
hurtig videresendelse til 2020, Ma ‘ s selskab har en markedsvurdering på $335 millioner og tæller Silicon Valley-baserede DCM Ventures, ciaomi investment arm Shunvi Capital og Hong Kong property group ny verdensudvikling som bagmænd. Når kæmper for at rekruttere, Ma nu beskæftiger mere end 500 mennesker over hele verden.
Blued medarbejdere arbejder på sine kontorer i Beijing. (Billede: Cui Nan) som dens succes vender hoveder, mange rivaler er dukket op. Der var snesevis af homoseksuelle dating apps i Kina på spidsbelastningstidspunktet, men mange var kortvarige.
Blueds hovedkonkurrent blev lukket ned af kinesiske regulatorer i 2017. En populær lesbisk datingapp, Rela, blev midlertidigt fjernet fra Android-og Apple-appbutikkerne i 2017 for at gennemgå en “vigtig justering i tjenester.”
Kina blev bedømt som en fælles 66.ud af 202 lande på Spartacus’ 2020 gay travel indeks, og regulatorer har en inkonsekvent holdning til LGBT-samfundet. I December, et organ fra National People ‘ s Congress, landets højeste lovgivende institution, tog et skridt mod at acceptere homoseksualitet ved offentligt at anerkende andragender om at legalisere ægteskab af samme køn. Men i år besluttede en domstol til fordel for en udgiver, der brugte homofobe udtryk i en lærebog, argumenterer for, at dens klassificering af homoseksualitet som en “psykoseksuel lidelse” skyldtes “kognitiv dissonans” snarere end “faktuel fejl.”
Ma sagde regeringens kontrol er en udfordring LGBT-fokuserede virksomheder. Men i stedet for at konfrontere kinesiske regulatorer, han har valgt at omfavne dem.
“det er fuld af usikkerheder, når det kommer til at drive et firma under de nuværende omstændigheder i Kina,” sagde Ma. “Det kræver visdom at drive en sådan virksomhed og klare regulatorer.”
Blued grundlægger Ma Baoli chatter med en medarbejder i virksomhedens hovedkvarter i Beijing i September. (Billede: Cui Nan) for at få allierede fortalte Ma regulatorer om sin kamp som en closeted cop, der forsøgte at komme overens med sin seksualitet. Han har også inviteret embedsmænd fra alle niveauer til at besøge virksomhedens hovedkvarter i centrum af Beijing, hvor et foto af Ma, der ryster hænder med Premier Li Kekiang, hænger på væggen.
BlueCity har slået sig sammen med folkesundhedsembedsmænd for at fremme seksuel uddannelse for homoseksuelle mænd, og Ma er anerkendt for at hjælpe med at kontrollere og forhindre seksuelt overførte sygdomme og HIV-transmission.
men at håndtere kinesiske regulatorer betyder også at pålægge en tung hånd på informationsstrømmen. Virksomheden har implementeret kunstig intelligens teknologi til at overvåge brugeruploadet indhold og filtrere alt relateret til politik, pornografi eller andre følsomme emner. Omkring 100 Interne censorer-en femtedel af arbejdsstyrken-gennemgår det filtrerede indhold element for element.
Under-18′ er har ikke tilladelse til at tilmelde sig appen, og Blued kører AI på brugernes samtaler for at opdage regelbrydere. Men det faktum, at Jl, mellemskolen i Sanming, brugte appen, viser, at der er løsninger.
nogle brugere klagede over Blueds stramme kontrol over indhold og sagde, at det hæmmer ytringsfriheden. Men Ma har forsvaret sin politik. “Selvom nogle subkulturer er bredt accepteret af LGBT-samfundet, er de muligvis ikke egnede til at cirkulere online,” sagde han. “Uanset om du er homoseksuel eller heteroseksuel, skal du overholde reglerne for alle internetbrugere.”
medarbejdere på Blueds kontorer i Beijing. En femtedel af arbejdsstyrken gennemgår indholdspost for Vare for at filtrere følsomme emner ud. (Billede: Cui Nan) tvister til side, Blued har tiltrukket 54 millioner registrerede brugere. Mens appen fik sit navn med placeringsbaseret dating, Det har udviklet sig til en gør-det-hele platform, tilbyder tjenester lige fra at arrangere HIV-test til at finde surrogater til par af samme køn, der håber at få børn.
dens belønning er et udsnit af en multibillion-dollar marked. Det globale LGBT-samfund brugte 261,5 milliarder dollars online i 2018, og dette forventes at blive mere end fordoblet i 2023, ifølge markedsinformationsfirmaet Frost & Sullivan.
indtil videre forbliver BlueCity urentabel. Det rapporterede et nettotab på 3, 3 millioner yuan i andet kvartal af 2020, og dets aktier handler nu mere end 40% under deres børsintroduktion.
Ma afviste bekymringer over springet og opfordrede investorer til at fokusere på de langsigtede udsigter. Han tilskrev også virksomhedens tab stort set sin beslutning om at prioritere markedsudvidelse. “Hvis vi ønsker at tjene penge, er vi i stand til at gøre det når som helst,” sagde han og tilføjede, at BlueCity allerede er blevet rentabel på hjemmemarkedet siden 2018.
som mange sociale netværksplatforme i Kina har BlueCity piggybacked på stigningen af online Berømtheder. Hver gang en seer køber en digital gave på Blued til sin yndlingsstreamer, tager platformoperatøren et snit. Virksomheden genererede 210,2 millioner yuan-85% af sin omsætning-fra sådanne transaktioner i andet kvartal af 2020.
sammenlignet med andre kinesiske sociale netværksplatforme skal BlueCity arbejde mindre hårdt for seernes opmærksomhed. “For mange homoseksuelle i små byer i Kina kan det at se livestreaming på Blued være deres eneste måde at underholde på,” sagde LGBT-aktivist i Chengdu. “Hvis brug af appen kan hjælpe med at imødekomme deres behov for selvudfoldelse og venskab, betaler de selvfølgelig gerne for det.”
da dens forretningsmodel er blevet bevist hjemme, har BlueCity til formål at replikere sin succes andetsteds. Virksomheden har otte aktiviteter uden for det kinesiske fastland, og internationale brugere udgør halvdelen af sine 6,4 millioner månedlige aktive brugere. I udviklingslandene Asien-defineret som eksklusive Japan, Sydkorea, Singapore, Hong Kong og Thailand-Blued popularitet har overskygget selv den amerikanske modstykke Grindr.
i Indien, Blued s all-time overførsler er næsten tredoblet dem af Grindr, ifølge app tracker Sensor tårn. I Vietnam er Blued blevet installeret 2,2 millioner gange i forhold til Grindrs 800.000.
“der er stadig masser af lavthængende frugter i vækstøkonomier som udvikling af Asien og Latinamerika,” som alle er Blueds målrettede markeder, sagde Pei Bo, direktør for internetaktieforskning hos Det Nye York-baserede mæglerfirma Oppenheimer.
men Blued risikerer også at blive offer for sin egen succes. I Indien, for eksempel, hundreder af kinesiske apps er blevet forbudt af nationale sikkerhedsgrunde, da spændingerne mellem Beijing og Delhi er intensiveret efter et militært sammenstød ved en omstridt grænse.
for apps som Blued med adgang til følsomme brugeroplysninger udgør “geopolitiske spændinger en stor udfordring,” advarede Pei.
faktisk blev det kinesiske spilfirma Beijing Kunlun Tech i år tvunget til at afhænde Grindr, fordi USA frygtede, at amerikanske brugere ville blive udsat for potentiel afpresning fra Beijing.
Ken, en 26-årig kontorarbejder i Hong Kong, deler den frygt. Han surfer Grindr, mens han opholder sig i den tidligere britiske koloni, men når han rejser til det kinesiske fastland, han kan ikke lade være med at gennemse Blued.
“appen er den mest populære blandt de lokale,” forklarede Ken. “Det er altid bedre at gå efter en større pool for at øge sandsynligheden for succes.”
yderligere rapportering af Michelle Chan i Hong Kong