Fondata durante il periodo gallo-romano, la cittadella deriva la sua reputazione dai suoi 3 chilometri (1,9 miglia) lungo doppie mura di cinta intervallate da 52 torri. La città ha circa 2.500 anni di storia ed è stata occupata in diverse epoche da Romani, Visigoti e crociati. All’inizio della sua storia era un insediamento gallico poi nel iii secolo d.C., i Romani decisero di trasformarla in una città fortificata. Le difese romane erano in atto dal 333 d. C., quando la città è descritta come un castellum. Le mura originarie erano sostenute da 34-40 torri, distanziate tra loro da 18 a 30 metri lungo la cortina muraria. Ogni torre era a pianta semicircolare e alta circa 14 metri. C’erano probabilmente 40 ingressi principali alla città.
Le mura gallo-romane furono ricostruite durante l’occupazione della città da parte dei Visigoti nei secoli V e VI, ma la struttura originale rimase al suo posto.
Bernard Aton IV Trencavel, vicomte di Albi, Nîmes e Béziers, introdusse un periodo di prosperità per la città con numerosi progetti di costruzione. Durante questo periodo, una nuova setta nota come catarismo sorse in Linguadoca. Nel 1096, il vicomte di Trencavel autorizzò la costruzione della basilica di Saint-Nazaire con la benedizione di papa Urbano II. Nel 1107, i cittadini rifiutarono la sua sovranità e chiesero a Ramon Berenguer III, conte di Barcellona di rimuoverlo. Tuttavia, con l’aiuto di Bertrando, conte di Tolosa, Bernard Aton riprese il controllo della Città. Nel 1120, ci fu una seconda rivolta, ma Bernard Aton ristabilì l’ordine pochi anni dopo. Nel 1130, iniziò la costruzione di un palazzo per se stesso e il restauro delle fortificazioni gallo-romane. La città di Carcassonne fu circondata per la prima volta da una fortificazione completa.
A quel tempo, la città aveva una grande popolazione di tre o quattromila, compresi i residenti dei due insediamenti sotto le mura della Cité: il bourg Saint-Vincent a nord, e il bourg Saint-Michel a sud della porta di Narbon.
Nel 1208, papa Innocenzo III chiese ai baroni del nord di organizzare una crociata contro i Catari, iniziando con la Crociata albigese. Il conte di Tolosa, accusato di eresia, e il suo vassallo principale, il Vicomte di Trencavel, furono l’obiettivo principale di questo attacco. Il 1º agosto 1209 la Città fu assediata dai crociati. Raimond-Roger Trencavel si arrese rapidamente il 15 agosto in cambio della vita dei cittadini. La città intorno alla Cité fu distrutta e i cittadini cacciati. Il vicomte morì di dissenteria nel suo castello il 10 novembre 1209.
Le sue terre furono date a Simon de Montfort, il capo dei crociati. Quando morì nel 1218 durante l’assedio di Tolosa, suo figlio, Amaury de Montfort, prese possesso della Cité, ma non fu in grado di mantenerla. Lo cedette a Luigi VIII di Francia, ma Raimondo VII di Tolosa e i conti di Foix si allearono contro di lui. Nel 1224, Raimond II Trencavel riconquistò la Cité. Tuttavia, Luigi VIII lanciò un’altra crociata nel 1226. Da quel momento in poi, la Cité divenne un dominio reale. Seguì un periodo di terrore, con numerosi massacri e l’Inquisizione.
Dopo il 1226 fu aggiunta un’ulteriore linea di fortificazioni al di fuori delle mura romane. La città fu infine annessa al regno di Francia nel 1247 d.C. Essa fornì una forte frontiera francese tra la Francia e la Corona d’Aragona. Durante questo periodo, le mura romane interne furono in gran parte demolite e sostituite, mentre le nuove mura esterne furono rinforzate ed estese a sud. Le nuove torri costruite durante questo lavoro erano principalmente circolari, ma due erano quadrate. La costruzione continuò nel regno di re Filippo IV all’inizio del 14 ° secolo.
Nel 1659, dopo il trattato dei Pirenei, la provincia di Roussillon divenne parte della Francia e la città perse il suo significato militare. Le fortificazioni furono abbandonate e la città divenne uno dei centri economici della Francia, concentrandosi sull’industria tessile della lana.
Nel 1849 il governo francese decise che le fortificazioni della città dovessero essere demolite. Questa decisione è stata fortemente osteggiata dalla popolazione locale. Jean-Pierre Cros-Mayrevieille e Prosper Mérimée, un eminente archeologo e storico, condussero una campagna per preservare la fortezza come monumento storico. Il governo in seguito invertì la sua decisione e nel 1853 iniziarono i lavori di restauro. L’architetto Eugène Viollet-le-Duc fu incaricato di ristrutturare la fortezza. Il lavoro di Viollet-le-Duc è stato criticato durante la sua vita come inappropriato per il clima e le tradizioni della regione. Dopo la sua morte nel 1879, i lavori di restauro furono continuati dal suo allievo, Paul Boeswillwald, e in seguito dall’architetto Nodet.
La cittadella è stata restaurata alla fine del 19 ° secolo e nel 1997 è stata aggiunta alla lista del Patrimonio mondiale dell’UNESCO. Un’immagine della storica città di Carcassonne appare sull’emblema della squadra locale di rugby league, COME Carcassonne.