Da tempo immemorabile, i poli della Terra assomigliano a terre desolate ghiacciate. La vita può esistere e esiste, ma ci sono valide ragioni per cui gli esseri umani e la maggior parte degli altri animali si aggrappano alla sicurezza di climi più ospitali più vicini all’equatore.
Non erano sempre terre desolate, però. Sappiamo che nel passato antico del nostro pianeta, le condizioni erano molto diverse. Nel periodo medio del Cretaceo, circa 90 milioni di anni fa, concentrazioni dense di CO2 atmosferica avrebbero creato temperature globali molto più calde, sciogliendo le calotte polari e mandando i livelli del mare a salire fino a 170 metri (558 piedi) più in alto di oggi.
Come sarebbe stato il Polo Sud in un mondo del genere? Grazie a una straordinaria scoperta scientifica, abbiamo la nostra risposta.
Nel 2017, durante una spedizione a bordo del RV Polarstern nel Mare di Amundsen, i ricercatori hanno perforato in profondità il terreno sotto il fondo marino dell’Antartide occidentale, vicino alla posizione dei ghiacciai Pine Island e Thwaites, e solo a circa 900 chilometri (560 miglia) dal Polo Sud.
Sopra: mappa panoramica semplificata della regione polare meridionale al momento della deposizione ~ 90 milioni di anni fa.
Ciò che hanno tirato su, in particolare a profondità di circa 30 metri, è in netto contrasto con la composizione del sedimento che riposa più vicino alla superficie.
“Durante le prime valutazioni a bordo, l’insolita colorazione dello strato di sedimenti ha rapidamente attirato la nostra attenzione”, afferma il geologo Johann Klages dell’Alfred Wegener Institute, Helmholtz Centre for Polar and Marine Research in Germania.
“Le prime analisi hanno indicato che, a una profondità di 27-30 metri (88-98 ft) sotto il fondo dell’oceano, avevamo trovato uno strato originariamente formato sulla terra, non nell’oceano.”
Erano in un territorio inesplorato, in più di un modo. Nessuno aveva mai tirato fuori dal terreno un campione del periodo cretaceo da un punto così meridionale del globo. Anche così, i ricercatori non possono essere stati preparati per ciò che un esame più attento con la tomografia computerizzata a raggi X (CT) rivelerebbe.
Tornato sulla terra, le scansioni hanno descritto un’intricata rete di radici di piante fossilizzate. Le analisi microscopiche hanno anche trovato prove di polline e spore, tutte indicanti i resti conservati di un’antica foresta pluviale che esisteva in Antartide circa 90 milioni di anni fa, eoni prima che il paesaggio fosse trasformato in una sterile provincia di ghiaccio.
“I numerosi resti vegetali indicano che la costa dell’Antartide occidentale era, allora, una fitta foresta temperata e paludosa, simile alle foreste che si trovano oggi in Nuova Zelanda”, afferma il paleoecologo Ulrich Salzmann della Northumbria University nel Regno Unito.
Le implicazioni di questa scoperta senza precedenti non ci dicono solo che la vita vegetale polare esisteva molto tempo fa. Suggeriscono anche qualcosa su come una cosa del genere avrebbe potuto essere possibile.
Secondo le stime del team, grazie alla deriva strisciante delle placche continentali il sito di perforazione sarebbe stato diverse centinaia di chilometri più vicino al Polo Sud quando i dinosauri vagavano ancora. Allora, come ora, il Polo Sud sarebbe stato sottoposto a quattro mesi di tenebra inflessibile durante l’inverno antartico. Come ha potuto prosperare questa antica foresta pluviale, privata del sole per così tanto tempo?
Per capirlo, i ricercatori hanno usato la modellazione per ricostruire come potrebbe essere stato l’antico clima di questa regione forestale ormai lontana, sulla base di dati biologici e geochimici contenuti nel campione di suolo.
Secondo le simulazioni, i livelli di CO2 atmosferica durante la metà del Cretaceo sarebbero stati significativamente più alti di quanto gli scienziati abbiano realizzato.
In questo ambiente surriscaldato (con una temperatura media annuale dell’aria di circa 12 gradi Celsius o 54 gradi Fahrenheit nell’Antartico), una fitta vegetazione avrebbe coperto l’intero continente antartico, e le calotte di ghiaccio che conosciamo oggi-insieme ai loro associati effetti di raffreddamento – sarebbero state inesistenti.
“Prima del nostro studio, l’ipotesi generale era che la concentrazione globale di anidride carbonica nel Cretaceo fosse di circa 1.000 parti per milione (ppm)”, spiega il geoscienziato Torsten Bickert dell’Università di Brema in Germania.
“Ma nei nostri esperimenti basati su modelli, ci sono voluti livelli di concentrazione da 1.120 a 1.680 ppm per raggiungere le temperature medie di allora in Antartide.”
C’è molto da scavare nelle nuove scoperte, ma per lo meno, forniscono ai ricercatori una comprensione molto maggiore dei legami profondi tra concentrazione di CO2 e climi polari in epoca preistorica quando i dinosauri ancora vagavano per la Terra.
È una lezione di storia che potrebbe avere un significato grave per il futuro del pianeta, dato il modo in cui i livelli di CO2 contemporanei sono attualmente alle stelle – una curva pericolosa che richiede l’appiattimento.
A meno che, cioè, non vogliamo invitare ancora una volta le foreste nei luoghi più freddi della Terra e lasciare che gli oceani ridisegnino tutte le mappe.
“Dobbiamo esaminare questi climi estremi che sono già accaduti sul pianeta, perché ci mostrano come appare un clima in serra”, ha detto Klages a Vice.
“Siamo sicuramente in un momento interessante perché se continuiamo quello che stiamo facendo in questo momento, allora potrebbe portare a qualcosa che non possiamo più controllare.”
I risultati sono riportati in Natura.