Una recente ricerca dell’Università di Northampton ha evidenziato le relazioni umane tra i bovini. La ricerca ha rilevato che i bovini hanno amicizie selettive e sperimentano significativamente meno stress quando escono con i loro compagni.
La ricerca è stata guidata in parte dal dibattito nel Regno Unito sui cosiddetti mega caseifici, quelli che detengono tra 3000-8000 capi di bestiame. Molti all’interno del settore lattiero-caseario sostengono mega caseifici perché sono visti come una soluzione per migliorare la competitività (che è spesso il codice per la consegna di latte a prezzi più bassi rispetto a quelli concorrenti).
Precedenti ricerche su bovini domestici e selvatici — entrambi di solito si trovano in piccoli gruppi — avevano identificato l’esistenza di ricchi legami sociali. Ad esempio, i bovini allevati insieme mantengono forti legami per tutta la vita rispetto ai bovini introdotti o che si uniscono al loro gruppo in una fase successiva. La ricercatrice Krista Marie McLennan ha deciso di esaminare l’argomento sotto-esplorato di come la compagnia sia importante per il benessere del bestiame in ambienti lattiero-caseari commerciali più grandi.
Dopo aver impostato le sue osservazioni in una particolare azienda lattiero-casearia, McLennan ha deciso di accertare prima quali bovini erano migliori compagni. Diverse migliaia di osservazioni sono state registrate mentre gli animali pascolavano, riposavano e venivano nutriti. Stava cercando quali altri bovini passavano la maggior parte del loro tempo nelle immediate vicinanze. Il ricercatore ha trovato un chiaro modello di relazioni preferenziali, con oltre il 50% che passa il tempo e condivide lo spazio con un compagno specifico (è interessante notare che questa preferenza non era basata sulla famiglia biologica).
Successivamente, il ricercatore ha osservato gli effetti fisiologici o comportamentali della separazione della mandria. Hanno preso undici bovini che hanno costituito sei abbinamenti di relazioni preferite. (Una mucca era besties con altri due). I bovini sono stati isolati dalla mandria: (1) per 30 minuti con il loro partner preferito e (2) per 30 minuti con una mucca casuale non preferita. I risultati hanno rivelato che le mucche separate con il loro partner preferito hanno mostrato frequenze cardiache significativamente più calme e livelli più bassi di agitazione, rispetto a quando erano con i randoms.
Le mucche sperimentano lo stress
Come parte delle moderne pratiche di allevamento lattiero-caseario, i bovini sono spesso costretti a essere separati dalla loro mandria. Ci può essere separazione a breve termine, come nel caso di un controllo veterinario di routine, o essere messo in una penna di isolamento dopo essere stato munto o quando hanno bisogno di un taglio del piede. La separazione può anche essere a lungo termine. In ambito commerciale questo è probabilmente il risultato di un metodo agricolo di base noto come “raggruppamento”. Qui i bovini da latte sono fisicamente classificati in base alla fase di produzione che stanno attraversando. Ad esempio le mucche che allattano sono raggruppate e separate da quelle che non lo sono. Ci sono molte prove che suggeriscono che la separazione della mandria sia a breve che a lungo termine può causare stress, osservato da aumento della vocalizzazione, difficoltà fisiche e aumento della frequenza cardiaca.
Il raggruppamento è una fonte di stress particolarmente elevata. Nei caseifici commerciali, i bovini sono raggruppati ovunque da 4 a 12 volte l’anno. Ogni cambiamento significa navigare nella gerarchia sociale del nuovo gruppo, rendendo straordinariamente difficile per il bestiame stabilire nuovi legami sociali. Come spiegato da McLennan:
“Il raggruppamento del bestiame è spesso associato ad un aumento dell’aggressività mentre gli individui cercano di stabilire il loro posto all’interno della gerarchia del gruppo. Gli animali devono competere per l’accesso a risorse vitali, come il cibo e uno spazio, per riposare, in gruppi spesso dominati da individui di rango superiore. Lo stress associato a questi cambiamenti nel raggruppamento può avere implicazioni significative per la salute e il benessere delle vacche da latte …”
Gli effetti negativi dell’essere raggruppati sono più acuti nei primi giorni di introduzione, ma continueranno fino a quando la gerarchia sociale non sarà reinsediata. Questo può richiedere da due a tre settimane.
Le mucche hanno cadute
Ora per la parte della ricerca che mi ha fatto un po ‘ sconvolto. Il ricercatore ha simulato la situazione nei caseifici commerciali dove i bovini sono separati dai loro besties e poi riuniti dopo un periodo prolungato. Hanno tenuto il bestiame con i loro compagni preferenziali per due settimane, e poi li hanno separati per due settimane, prima di riunirli. Proprio come le conseguenze della separazione a breve termine, i bovini hanno mostrato cambiamenti negativi nel loro comportamento, salute, benessere e produttività. Ma quando riuniti con il loro precedente bestie, hanno mostrato pochi segni di legame sociale. La loro amicizia era effettivamente finita:
“I legami sociali che erano stati precedentemente identificati sembravano essere stati rotti dopo la separazione a lungo termine si era verificato. Inoltre, al momento della riunione i bovini non sembravano riguadagnare le loro relazioni sociali suggested Questo ha suggerito che i bovini non erano così socievoli dopo il periodo di separazione rispetto a prima che si fosse verificata la separazione”.
La gamma sociale ed emotiva del bestiame non è qualcosa a cui tendiamo a pensare. Le mucche sono spesso considerate animali poco intelligenti, con il loro valore nella nostra società come nient’altro che produttori di cibo. Ma la ricerca pionieristica di Krista Marie McLennan aggiunge alla crescente evidenza che, come gli esseri umani, il cameratismo tra i bovini è un importante contrappeso alle situazioni stressanti della vita. È attraverso le nostre relazioni intime che le persone e il bestiame guadagnano, un senso di equilibrio e sicurezza.
