Una tipica goccia di pioggia ha un diametro di circa 2 mm, una tipica goccia di nuvola è dell’ordine di 0,02 mm e un tipico nucleo di condensazione delle nuvole (aerosol) è dell’ordine di 0,0001 mm o 0,1 µm o maggiore di diametro. Il numero di nuclei di condensazione delle nubi nell’aria può essere misurato e varia da circa 100 a 1000 per centimetro cubo. La massa totale di CCN iniettata nell’atmosfera è stata stimata a 2×1012 kg nell’arco di un anno.
Esistono diversi tipi di particolato atmosferico che possono fungere da CCN. Le particelle possono essere composte da polvere o argilla, fuliggine o carbonio nero da prati o incendi boschivi, sale marino da ocean wave spray, fuliggine da ciminiere di fabbrica o motori a combustione interna, solfato da attività vulcanica, fitoplancton o l’ossidazione di anidride solforosa e materia organica secondaria formata dall’ossidazione di composti organici volatili. La capacità di questi diversi tipi di particelle di formare goccioline di nuvole varia in base alle loro dimensioni e anche alla loro esatta composizione, poiché le proprietà igroscopiche di questi diversi costituenti sono molto diverse. Il solfato e il sale marino, ad esempio, assorbono facilmente l’acqua mentre la fuliggine, il carbonio organico e le particelle minerali non lo fanno. Ciò è reso ancora più complicato dal fatto che molte delle specie chimiche possono essere mescolate all’interno delle particelle (in particolare il solfato e il carbonio organico). Inoltre, mentre alcune particelle (come fuliggine e minerali) non producono CCN molto buoni, agiscono come nuclei di ghiaccio nelle parti più fredde dell’atmosfera.
Il numero e il tipo di CCN possono influenzare la quantità di precipitazioni, la durata e le proprietà radiative delle nuvole, nonché la quantità e quindi avere un’influenza sui cambiamenti climatici; i dettagli non sono ben compresi ma sono oggetto di ricerca. C’è anche la speculazione che la variazione solare può influenzare le proprietà delle nuvole tramite CCN, e quindi influenzare il clima.
