Come riferito nell’Eneide, dopo nove anni di guerra sulle spiagge di Troia tra il Danaans (Greci dalla terraferma) e i cavalli di troia, i greci veggente Calcante induce il leader dell’esercito greco di vincere la guerra per mezzo di sotterfugi: costruire un enorme cavallo di legno e navigare lontano da Troia come se la sconfitta—lasciando il cavallo dietro di sé, come offerta votiva per un viaggio sicuro a casa. Il Cavallo di Troia contiene in realtà una squadra raccolta a mano di guerrieri greci nascosti nel suo ventre di legno. Il sacerdote troiano Laocoön sospetta che qualche minaccia sia nascosta nel cavallo, e avverte i Troiani di non accettare il dono, piangendo, Equō nē crēdite, Teucrī! Quidquid id est, timeō Danaōs et dōna ferentīs. (“Non fidarti del cavallo, troiani! Qualunque cosa sia, temo i Danaani, anche quando portano doni.”) Subito dopo che Laocoön proclama il suo avvertimento, lancia una lancia contro il cavallo, che ne trafigge il fianco; Virgilio scrive che il gemito dei guerrieri greci nascosti all’interno avrebbe sicuramente avvisato i Troiani del trucco se gli dei non avessero già ordinato la distruzione di Troia.
Poco dopo aver lanciato la lancia, enormi serpenti gemelli strisciano fuori dal mare e attaccano i figli di Laocoön. Quando Laocoön cerca di aiutarli, anche lui viene brutalmente ucciso. I Troiani presumono che il cavallo sia stato offerto a Minerva (Athena) e interpretano la morte di Laocoön come un segno del suo dispiacere.
I Troiani concordano all’unanimità di posizionare il cavallo in cima alle ruote e farlo rotolare attraverso le loro pareti impenetrabili come trofeo della loro vittoria. Seguono i festeggiamenti, che celebrano la fine della guerra. Quella notte, i greci nascosti all’interno del cavallo strisciano fuori e aprono le porte della città a tutto l’esercito greco, che ha navigato di nuovo a Troia sotto la copertura delle tenebre. I greci saccheggiano la città e Troia viene distrutta.