Zebra

Zebra
classificazione Scientifica
Regno: Animalia Phylum: Chordata Classe: Mammalia Ordine: Perissodactyla Famiglia: Equidi Genere: Cavallo Sottogenere: Hippotigris
Specie
Equus zebra Equus hartmannae Equus quagga Equus grevyi

Zebra è il nome comune per i vari selvatici, cavallo-come pari-toed ungulati (Ordine Perissodattili) della famiglia degli Equidi, il genere Equus, originaria dell’Africa orientale e meridionale e caratterizzati dal caratteristico bianco e nero (o marrone) strisce che sono disponibili in diversi modelli unici per ogni individuo. Tra gli altri membri viventi del genere Equus ci sono cavalli, asini, cavallo di Przewalski (una rara specie asiatica) ed emionidi (Onager o Equus hemionus).

Ci sono quattro specie esistenti di zebra. La zebra di pianura (Equus quagga), la zebra di Grevy (Equus grevyi), la zebra di montagna del Capo (Equus zebra) e la zebra di montagna di Hartmann (Equus hartmannae). La zebra di montagna del Capo e la zebra di montagna di Hartmann sono talvolta trattate come la stessa specie.

In realtà, il termine zebra non descrive alcun taxon specifico ed è usato per riferirsi ai membri a strisce bianche e nere della famiglia Equidae. Tutti i membri esistenti della famiglia sono del genere Equus, ma il genere è comunemente suddiviso in quattro sottogeneri: Equus, Asinus, Hippotigris e Dolichohippus. La zebra di pianura e le due specie di zebre di montagna appartengono a Hippotigris, ma la zebra di Grevy è l’unica specie di Dolichohippus. Per molti aspetti, è più simile agli asini (Asinus), mentre le altre zebre sono più strettamente imparentate con i cavalli (Equus). In alcune regioni del Kenya, le zebre delle pianure e le zebre di Grevy coesistono.

Le strisce e i comportamenti unici delle zebre li rendono tra gli animali più familiari alle persone, mentre ecologicamente, le zebre sono parte integrante di varie catene alimentari, convertendo la materia vegetale in biomassa per i grandi predatori. Tuttavia, vari fattori antropogenici hanno gravemente colpito le popolazioni di zebra, in particolare la caccia alle pelli e la distruzione dell’habitat. La zebra di Grevy e entrambe le zebre di montagna sono in via di estinzione, con la zebra di montagna del Capo cacciata quasi all’estinzione dagli 1930, quando la sua popolazione era di 100 individui, anche se da allora si è ripresa. Mentre le zebre di pianura sono molto più abbondanti, una sottospecie, il quagga, si estinse alla fine del XIX secolo.

La pronuncia è (IPA): /ˈzbrbrə/ (ZEB-ra) nel Regno Unito o (IPA): /ˈziːbrə/ (ZEE-bra) in Nord America.

Specie

Le zebre di Chapman (sottospecie della zebra delle pianure) pascolano nel Parco Nazionale Kruger in Sud Africa.

Attualmente, sono state delineate quattro specie esistenti di zebre, oltre a diverse sottospecie.

Prima del 2004, si riteneva che esistessero tre specie esistenti, con la zebra di montagna del Capo (Equus zebra zebra) e la zebra di montagna di Hartmann (Equus zebra harmannea) generalmente trattate come sottospecie di una specie di zebra di montagna. Nel 2004, C.P. Groves e C. H. Bell ha studiato la tassonomia del genere Equus, sottogenere Hippotigris, e ha concluso che la zebra di montagna del Capo e la zebra di montagna di Hartmann sono totalmente distinte, e ha suggerito che i due taxa sono meglio classificati come specie separate, Equus zebra e Equus hartmannae. Pertanto, due distinte specie di zebra di montagna sono comunemente riconosciute oggi. Le altre specie di zebra sono la zebra delle pianure, Equus quagga, e la zebra di Grevy, Equus grevyi.

Le popolazioni di Zebra variano molto, e le relazioni tra e lo stato tassonomico di molte delle sottospecie sono ben note.

• Plains zebra, Equus quagga
  • Quagga, Equus quagga quagga (extinct)
  • Burchell’s zebra, Equus quagga burchellii (includes Damara zebra)
  • Grant’s zebra, Equus quagga boehmi
  • Selous’ zebra, Equus quagga borensis
  • Chapman’s zebra, Equus quagga chapmani
  • Crawshay’s zebra, Equus quagga crawshayi
• Cape mountain zebra, Equus zebra
• Hartmann’s mountain zebra, Equus hartmannae
• Grevy’s zebra, Equus grevyi

Plains zebra. La zebra delle pianure (Equus quagga, precedentemente Equus burchelli), nota anche come zebra comune o zebra di Burchell, è la forma più comune e geograficamente diffusa di zebra, una volta trovata dal sud dell’Etiopia attraverso l’Africa orientale fino all’Angola e al Sud Africa orientale. La zebra delle pianure è molto meno numerosa di quanto non fosse una volta a causa delle attività umane come la caccia per la sua carne e la pelle, così come l’invasione di gran parte del suo habitat precedente, ma rimane comune nelle riserve di caccia. Comprende il quagga, una sottospecie estinta, Equus quagga quagga.

Zebra di Grevy in Kenya

La zebra di Grevy. La zebra di Grevy (Equus grevyi), a volte conosciuta come zebra imperiale, è la più grande specie di zebra e ha una criniera eretta e una testa lunga e stretta che la rende piuttosto simile a un mulo. È un abitante delle praterie semi-aride dell’Etiopia e del Kenya settentrionale. Rispetto ad altre zebre, è alto, ha orecchie grandi e le sue strisce sono più strette. La specie prende il nome da Jules Grévy, un presidente della Francia, che, nel 1880, è stato dato uno dal governo di Abissinia. La zebra di Grevy si differenzia da tutte le altre zebre per le sue caratteristiche primitive e il suo comportamento diverso. La zebra di Grevy è una delle specie più rare di zebra in circolazione oggi, ed è classificata come in pericolo di estinzione.

Zebra di montagna del Capo. La zebra di montagna del Capo, Equus zebra, si trova nel Capo meridionale, Sud Africa. Mangiano principalmente erba, ma se rimane poco cibo mangeranno cespugli. Groves e Bell hanno scoperto che la zebra di montagna del Capo presenta dimorfismo sessuale, con femmine più grandi dei maschi, mentre la zebra di montagna di Hartmann no.

Zebra di montagna di Hartmann

Zebra di montagna di Hartmann. La zebra di montagna di Hartmann si trova nella Namibia costiera e nell’Angola meridionale. Le zebre di montagna di Hartmann preferiscono vivere in piccoli gruppi di 7-12 individui. Sono scalatori agili e sono in grado di vivere in condizioni aride e ripide paese montuoso. Le strisce nere della zebra di montagna di Hartmann sono sottili con interspazi bianchi molto più ampi, mentre questo è il contrario in Cape mountain zebra.

Anche se le specie di zebra possono avere intervalli sovrapposti, non si incrociano. Ciò era vero anche quando la razza di zebra delle pianure di quagga e Burchell condivideva la stessa area. Secondo MacClintock e Mochi (1976), le zebre di Grevy hanno 46 cromosomi; le zebre di pianura hanno 44 cromosomi e le zebre di montagna hanno 32 cromosomi. In cattività, le zebre di pianura sono state incrociate con le zebre di montagna. I puledri ibridi mancavano di una giogaia e assomigliavano alla zebra delle pianure a parte le orecchie più grandi e il modello dei quarti posteriori. I tentativi di allevare uno stallone zebra di Grevy a cavalle zebra di montagna hanno provocato un alto tasso di aborto spontaneo.

Attributi fisici

Strisce

Una madre che allatta i suoi piccoli si fonde in una bancarella di deadwood.

Le zebre sono caratterizzate da strisce e pance nere (o marroni) e bianche che hanno una grande macchia bianca, apparentemente per scopi mimetici (Gould 1983). I capelli sono pigmentati, non la pelle (Wingert 1999). Si ipotizza che le zebre siano animali fondamentalmente scuri con aree in cui la pigmentazione è inibita, in base al fatto che (1) gli equidi bianchi non sopravviverebbero bene nelle pianure o nelle foreste africane; (2) il quagga, una sottospecie estinta di zebra delle pianure, aveva il motivo a strisce zebra nella parte anteriore dell’animale, ma aveva una groppa scura; e (3) strisce secondarie emergono quando l’area tra le bande pigmentate è troppo ampia, come se la soppressione si stesse indebolendo (Wingert 1999). Il fatto che le zebre abbiano il ventre bianco non è una prova molto forte per uno sfondo bianco, dal momento che molti animali di diversi colori hanno il ventre bianco o chiaro (Wingert 1999).

Le strisce sono tipicamente verticali sulla testa, sul collo, sui quarti anteriori e sul corpo principale, con strisce orizzontali nella parte posteriore e sulle zampe dell’animale. La “zebra crossing” prende il nome dalle strisce bianche e nere della zebra.

Gli zoologi ritengono che le strisce fungano da meccanismo mimetico. Questo è realizzato in diversi modi (HSW 2007). Innanzitutto, lo striping verticale aiuta la zebra a nascondersi nell’erba. Mentre sembra assurdo a prima vista considerando che l’erba non è né bianca né nera, si suppone che sia efficace contro il principale predatore della zebra, il leone, che è daltonico. Teoricamente, una zebra ferma nell’erba alta potrebbe non essere notata affatto da un leone. Inoltre, poiché le zebre sono animali da branco, le strisce possono aiutare a confondere i predatori: un certo numero di zebre in piedi o in movimento si fondono insieme, rendendo più difficile per il leone scegliere qualsiasi singola zebra da attaccare (HSW 2007). Una mandria di zebre che si disperde per evitare un predatore rappresenterà anche per quel predatore una massa confusa di strisce verticali che viaggiano in più direzioni rendendo difficile per il predatore tracciare visivamente un individuo mentre si separa dai suoi compagni, anche se i biologi non hanno mai osservato leoni che appaiono confusi dalle strisce zebrate.

Si ritiene anche che le strisce svolgano un ruolo nelle interazioni sociali, con leggere variazioni del modello che consentono agli animali di distinguere tra individui.

Una teoria più recente, supportata dall’esperimento, postula che la colorazione dirompente sia anche un mezzo efficace per confondere il sistema visivo della mosca tsetse succhiatrice di sangue (Waage 1981). Teorie alternative includono che le strisce coincidono con il pattern di grasso sotto la pelle, che funge da meccanismo di termoregolazione per la zebra, e che le ferite subite interrompono il pattern di striping per indicare chiaramente l’idoneità dell’animale ai potenziali compagni.

Sensi

Le zebre hanno una vista eccellente con visione binoculare. Si ritiene che possano vedere a colori. Come la maggior parte degli ungulati, la zebra ha gli occhi ai lati della testa, dandogli un ampio campo visivo. Le zebre hanno anche la visione notturna, anche se non è così avanzata come quella della maggior parte dei loro predatori.

Le zebre hanno un grande udito e tendono ad avere orecchie più grandi e rotonde rispetto ai cavalli. Come i cavalli e altri ungulati, zebra può girare le orecchie in quasi tutte le direzioni. Il movimento dell’orecchio può anche significare l’umore della zebra. Quando una zebra è in uno stato d’animo calmo o amichevole, le sue orecchie stanno erette. Quando è spaventato, le sue orecchie vengono spinte in avanti. Quando sono arrabbiati, le orecchie vengono tirate all’indietro.

Oltre alla vista e all’udito, le zebra hanno un acuto senso dell’olfatto e del gusto.

Ecologia e comportamento

Le zebre possono essere trovate in una varietà di habitat, come praterie, savane, boschi, boscaglie spinose, montagne e colline costiere.

Come cavalli, zebre camminano, trotto, galoppo e galoppo. Sono generalmente più lenti dei cavalli, ma la loro grande resistenza li aiuta a superare i predatori, in particolare i leoni che si stancano piuttosto rapidamente. Quando inseguito, una zebra sarà zig-zag da un lato all’altro rendendo più difficile per il predatore. Quando le spalle al muro la zebra si alzerà e calci il suo attaccante. Un calcio da una zebra può essere fatale. Anche le zebre morderanno i loro attaccanti.

Comportamento sociale

Zebre nel Parco Nazionale di Etosha, Namibia

Come la maggior parte dei membri della famiglia dei cavalli, le zebre sono molto socievoli. La loro struttura sociale, tuttavia, dipende dalla specie. Le zebre di montagna e le zebre di pianura vivono in gruppi composti da uno stallone con fino a sei giumente e i loro puledri. Uno stallone forma un harem rapendo giovani fattrici dalle loro famiglie. Quando una cavalla raggiunge la maturità sessuale, esibirà la postura estrosa, che invita i maschi. Tuttavia di solito non è pronta per l’accoppiamento a questo punto e si nasconderà nel suo gruppo familiare. Suo padre deve inseguire stalloni che tentano di rapirla. Alla fine uno stallone sarà in grado di sconfiggere il padre e includere la cavalla nel suo harem.

Uno stallone difenderà il suo gruppo dai maschi scapoli. Quando sfidato, lo stallone avrebbe emesso un avvertimento per l’invasore strofinando il naso o la spalla con lui. Se l’avvertimento non viene ascoltato, scoppia una rissa. I combattimenti delle zebre diventano spesso molto violenti, con gli animali che si mordono il collo o le gambe e calci.

Mentre gli stalloni possono andare e venire, le fattrici rimangono insieme per tutta la vita. Esistono in una gerarchia con la femmina alfa che è la prima ad accoppiarsi con lo stallone ed è quella a guidare il gruppo.

A differenza delle altre specie di zebra, le zebre di Grevy non hanno legami sociali permanenti. Un gruppo di queste zebre raramente rimane insieme per più di pochi mesi. I puledri rimangono con la madre, mentre il maschio adulto vive da solo.

Come i cavalli, le zebre dormono in piedi e dormono solo quando i vicini sono in giro per avvertirli dei predatori. Quando viene attaccato da branchi di iene o cani selvatici, un gruppo di zebre delle pianure si stringerà insieme ai puledri nel mezzo mentre lo stallone cerca di allontanarli. I gruppi di zebra spesso si riuniscono in grandi branchi e migrano insieme ad altre specie come gli gnu blu. Le zebre comunicano tra loro con cortecce e ragadi acuti.

Alimenti e foraggi

Madre zebra e puledro

Le zebre sono erbivori molto adattabili. Si nutrono principalmente di erbe, ma mangiano anche arbusti, erbe, ramoscelli, foglie e corteccia. Le zebre di pianura sono i primi erbivori e sono i primi a mangiare in aree ben vegetate. Dopo che l’area è stata falciata dalle zebre, seguono altri erbivori.

Riproduzione

Come la maggior parte delle specie animali, le zebre femmine maturano prima dei maschi e una cavalla può avere il suo primo puledro all’età di tre anni. I maschi non sono in grado di riprodursi fino all’età di cinque o sei anni. Le cavalle possono dare alla luce un puledro ogni dodici mesi. Allatta il puledro fino a un anno. Come i cavalli, le zebre sono in grado di stare in piedi, camminare e allattare poco dopo la nascita. Un puledro zebra è marrone e bianco invece di bianco e nero alla nascita. I puledri delle zebre di pianura e di montagna sono protetti dalla madre, dallo stallone capo e dalle altre fattrici del loro gruppo. I puledri zebra di Grevy hanno solo la loro madre. Anche con la protezione dei genitori, fino al 50 per cento dei puledri zebra sono presi da predazione, malattia e fame ogni anno.

Evoluzione

Le zebre sono considerate la seconda specie a divergere dai primi proto-cavalli, dopo gli asini, circa 4 milioni di anni fa. Si ritiene che la zebra di Grevy sia stata la prima specie di zebra ad emergere.

Le zebre potrebbero aver vissuto in Nord America in epoca preistorica. I fossili di un antico animale simile a un cavallo sono stati scoperti nel Hagerman Fossil Beds National Monument a Hagerman, Idaho. È stato chiamato il cavallo Hagerman con un nome scientifico di Equus simplicidens. C’è qualche dibattito tra i paleontologi sul fatto che l’animale fosse un cavallo o una zebra in buona fede. Mentre l’anatomia generale dell’animale sembra essere più simile a un cavallo, il cranio e i denti indicano che era più strettamente imparentato con la zebra di Grevy (Brusatte 2000). Quindi, è anche chiamata zebra americana o Zebra di Hagerman.

Domesticazione

Una zebra addomesticata cavalcata nell’Africa orientale

Lord Rothschild con la sua famosa carrozza zebra (Equus burchelli), che ha spesso guidato attraverso Londra.

Sono stati fatti tentativi per addestrare le zebre per l’equitazione poiché hanno una resistenza migliore dei cavalli alle malattie africane. Tuttavia la maggior parte di questi tentativi fallì, a causa della natura più imprevedibile della zebra e della tendenza al panico sotto stress. Per questo motivo, zebra-muli o zebroidi (incroci tra qualsiasi specie di zebra e un cavallo, pony, asino o asino) sono preferiti rispetto alle zebre di razza pura.

In Inghilterra, il collezionista zoologico Lord Rothschild usava spesso le zebre per disegnare una carrozza. Nel 1907, Rosendo Ribeiro, il primo medico a Nairobi, in Kenya, ha usato una zebra a cavallo per le visite a casa.

Il capitano Horace Hayes, in Points of the Horse (circa 1899), confrontò l’utilità di diverse specie di zebra. Hayes sellò e imbrigliò una zebra di montagna in meno di un’ora, ma non fu in grado di dargli una “bocca” durante i due giorni in suo possesso. Notò che il collo della zebra era così rigido e forte che non era in grado di piegarlo in nessuna direzione. Anche se ha insegnato a fare quello che voleva in un anello del circo, quando ha preso all ” aperto non era in grado di controllarlo. Trovò la zebra di Burchell facile da rompere e la considerò ideale per l’addomesticamento, poiché era anche immune al morso della mosca tsetse. Considerava il quagga adatto all’addomesticamento per essere più forte, più docile e più simile a un cavallo rispetto alle altre zebre.

Conservazione

La civiltà moderna ha avuto un grande impatto sulla popolazione zebra dal diciannovesimo secolo. Le zebre erano, e sono ancora, cacciate principalmente per le loro pelli. La zebra di montagna del Capo è stato cacciato a quasi estinzione con meno di 100 individui dal 1930. Tuttavia la popolazione è aumentata a circa 700 a causa degli sforzi di conservazione. Entrambe le specie di zebra di montagna sono attualmente protette nei parchi nazionali, ma sono ancora in pericolo.

Anche la zebra di Grevy è in pericolo. La caccia e la concorrenza del bestiame hanno notevolmente ridotto la loro popolazione. A causa delle piccole dimensioni della popolazione, i rischi ambientali, come la siccità, sono in grado di colpire facilmente l’intera specie.

Le zebre di pianura sono molto più numerose e hanno una popolazione sana. Tuttavia anche loro sono minacciati dalla caccia e dal cambiamento dell’habitat dall’agricoltura. Una sottospecie, il quagga, è ora estinta.

• Brusatte, S. 2000. Equus simplicidens. Il sito ufficiale Dino-Land (Credito per il testo dato a Notizie fossili: The Journal of Avocational Paleontology, luglio 2000). Url consultato il 10 ottobre 2007.
• Gould, S. J. 1983. Denti di gallina e dita dei piedi di cavallo: ulteriori riflessioni nella storia naturale. New York: W. W. Norton e Società. ISBN 0393017168.
• Hayes, M. H. 1893. I punti del cavallo: Un trattato sulla conformazione, i movimenti, le razze e l’evoluzione del cavallo. Londra: Hurst e Blackett.
• Come funziona la roba (HSW). 2007. Come si mimetizzano le strisce di una zebra? Come funziona la roba. Url consultato il 13 novembre 2006.
• MacClintock, D. e U. Mochi. 1976. Una storia naturale di zebre. Scribner. ISBN 0684146215.
• Waage, J. K. 1981. Come la zebra ha ottenuto le sue strisce: mosche mordenti come agenti selettivi nell’evoluzione della colorazione zebra. J. Entom. Soc. Sud Africa 44: 351-358.

• Wingert, J. M. 1999. È una zebra bianca con strisce nere o nera con strisce bianche? Rete MadSci: Zoologia. Url consultato il 10 ottobre 2007.