og alligevel bemærkede folk flodhestene.
med god grund, sagde Jonathan Shurin, en UC San Diego-biolog: “dette er store, Karismatiske dyr.”
de er også blandt naturens prima donnas, der kræver omhyggelig håndtering. Efter at det colombianske nationale politi dræbte Escobar i 1993, erhvervede dyreparker og private samlere dyrene, alle undtagen flodheste.
vælter sig i Magdalena-floden, de var for uhåndterlige, for farlige til at bevæge sig. Med tiden flygtede de fra forbindelsen og vandrede ind i det colombianske landskab.
de forbliver der i dag, de eneste flodheste i naturen uden for Afrika.
Escobar startede med fire flodheste. Da Shurin opnåede et National Geographic-tilskud til at studere denne pod i 2017, var befolkningen hævet til omkring 65.
i dag vurderer han, at der er 80 til 100.
“om 20 Til 40 år,” sagde han, “vil der være tusinder.”
Shurin arbejder med biologer fra Universidad Pedag Krishgica y Tecnol Krishgica de Colombia og en UC San Diego postdoc-studerende, Natalie T. Jones, måler flodhestens indflydelse på deres nye rige. Under sine ekspeditioner lærte han meget om de såkaldte kokainflodheste.
for eksempel: “du ved, hvordan folk siger om vilde dyr’ hvis du ikke generer dem, vil de ikke genere dig’ og ‘de er mere bange for dig end du er for dem’?”Spurgte Shurin.
“det gælder heller ikke flodheste.”
Hasty retreat
i århundreder har disse skabninger fanget den menneskelige fantasi. Plys flodhest legetøj findes i krybber af moderne spædbørn, mens 4.000 år gamle keramiske flodhest figurer taget fra egyptiske grave vises i Louvre. Der er sange (“Jeg vil have en flodhest til jul”), børnebøger (“George og Martha”, ” flodheste går Berserk!”) og tegnefilm (“Hugo flodhesten”).
for al deres popularitet misforstås flodheste ofte. Navnet stammer fra den græske “flodhest”, men flodheste er ikke en hesteart. De er heller ikke relateret til svin, som tidligere forskere hævdede; i stedet forbinder den nuværende forskning dem med hvalfamilien.
“flodheste,” sagde Shurin, ” er de nærmeste landdyr til hvaler.”
en anden misforståelse: disse er nuttede critters.
“flodheste er temmelig voldelige af natur,” sagde Jennifer Chapman, en ældre pattedyrholder ved San Diego dyreparken. “De har korte sikringer.”
Shurin, en indfødt i Cleveland, der har undervist på UC San Diego siden 2010, er ekspert på vandressourcer og kvalitet. Selvom dette var hans introduktion til vilde flodheste, han er ikke fremmed for Colombia, Efter at have gennemført et tidligere forskningsprojekt ved Lago de Tota, den sydamerikanske Nations største sø. Han blev overrasket og fascineret, da han hørte om Pablo Escobars vedvarende naturlige arv.
“det er for godt til at give op,” besluttede han. “Dette er lidt af et vindue ind i fortiden.”
mammutter, land dovendyr og andre store pattedyr, der engang vandrede rundt i Amerika, døde for omkring 12.000 år siden. Hvad ville der ske, hvis et dyr af samme størrelse blev genindført i dette miljø?
“den nærmeste ting til flodheste i Amerika nu er tapirs,” sagde Shurin. “Vi har aldrig haft flodheste.”
så han rejste sydpå til Hacienda Los N. Varmt og fugtigt, kviksølvet klatrer regelmæssigt forbi 100 grader, landet sværmer med liv: aber, araer, leguaner. Svømning i floderne er manater, gigantiske skildpadder, kaimaner.
asiatiske vandbøfler er også blevet importeret for at arbejde på plantagerne, der brænder palmeoliehandelen, men de strejfer ikke frit som flodheste. De udgør heller ikke den samme slags fare — territoriale dyr, flodheste har været kendt for at skynde folk, der afviger for tæt. Under en af hans fire ture til området var Shurin i en motorbåd, der observerede flodheste, da dyrene ladede. Han trak sig hurtigt tilbage.
det var klogt, bemærkede dyreparkens Chapman, der arbejder med flodheste.
“flodhesten er ansvarlig for de fleste dødsfald i Afrika,” sagde Chapman. “Og de er hurtige. Det forstår folk ikke.”
op til 16 fod i længden og 5 fod høj, der vejer op til 4 tons, kan disse dyr nå hastigheder på 25 mph på land. Selvom de ikke svømmer — Chapman bemærkede, at de faktisk løber på flodbredder — er de vildledende hurtige i vandet. “Der er disse fantastiske videoer taget fra både, “sagde hun,” du ser denne bølge, denne krusning på vandet, og pludselig viser de langsomt dette enorme dyr, der kommer ud af vandet.”
flodheste dræber omkring 500 mennesker om året i Afrika, hvilket gør dem dobbelt så dødelige som løver. Indtil videre har der ikke været rapporteret om dødsfald i Colombia.
“de lokale synes temmelig nonchalant om dem,” Shurin sagde. “Det er ligesom,” ja, vi ser dem, men vi går om vores forretning.'”
‘organisk materiale’
natlig af natur spiser de colombianske flodheste store mængder græs, græsning hele natten og hver nat.
“de spiser kun på land,” sagde Shurin. “Så kommer de i vandet og skider hele dagen.”
i et papir, der blev offentliggjort i tidsskriftet Ecology, brugte Shurin, Jones og deres colombianske kolleger et andet udtryk for de flodheste, der blev sprøjtet i vandet. Dette “organiske materiale”, som de kaldte det, brænder algerblomster, ændrer iltniveauer og kan føre til fiskedød. Hvis flodhestens bælg fortsætter med at vokse i deres nuværende tempo, er der også fare for, at de nedbryder lokale græsarealer.
på nuværende tidspunkt er der dog ingen strategi for at holde denne befolkning i skak. Colombianske embedsmænd fortalte Shurin, at der ikke var penge til at finansiere en steriliseringskampagne, og de lokale er imod at udslette besætningen.
“i Colombia er der modstand mod at dræbe dem,” sagde Shurin. “Folk som at de tiltrækker turister. Og folk kan lide dyr.”
indtil videre er der kun en mindre mængde flodhestrelateret turisme. Shurin bemærkede, at nogle colombianere vovede sig ind i denne region, ivrige efter at få øje på disse dyr, men han så ingen udlændinge. Der er ingen organiserede semi-akvatiske safarier, selvom en restaurant har åbnet på en kystlinje med udsigt over et populært flodhest-vadeområde.
blandt forskere er der ingen klar konsensus om, hvorvidt denne invasive art vil gavne eller skade det lokale miljø.
omkring Hacienda N Rristpoles tog Shurin, Jones og deres colombianske kolleger vandprøver fra 14 små søer, to med flodhestpopulationer og 12 uden.
” flodhestens virkninger på vandmiljøet, som vi observerer, “skrev forskerne i tidsskriftet,” antyder, at vedvarende befolkningstilvækst udgør en trussel mod vandkvaliteten i søer og floder, når de udvider deres rækkevidde i hele Magdalena Medio vandskel og potentielt koloniserer nye regioner på den caribiske skråning i Colombia.”
alligevel spekulerer nogle biologer i, at, ahem, næringsstoffer flodheste dumper i vandveje kan hjælpe andre arter med at blomstre, udvide Colombias vådområder og forhindre indgreb i græsarealer.
Escobars ranch er nu en populær Forlystelsespark, selvom den afdøde narkobaron forbliver kontroversiel i Colombia. Handel med kokain på flere milliarder dollars udløste åben krigsførelse i byer og landdistrikter. Dommere og politikere blev rutinemæssigt myrdet, og mange uskyldige colombianere blev fanget i krydset. Blandt ofrene var en turistindustri, som lige er begyndt at komme sig.
“Colombia er smuk,” sagde Shurin. “Det er et fantastisk sted at gå.”
der er så meget at se: mousserende strande, snedækkede Andes toppe, regnskove, maleriske søer. Og i det mindste i overskuelig fremtid et sjældent sydamerikansk glimt af afrikansk dyreliv.