kulturudvikling
den danske arkæolog Christian J. G., kurator for Nationalmuseet (1816-65), var blandt de første til at anvende den taksonomiske tilgang i samfundsvidenskaben. I en omhyggelig undersøgelse af bracteat, en type gammelt vedhæng, der findes i Nordeuropa, kortlagde han en række morfologiske kategorier, såsom insignier og størrelse. Ved at kombinere de således skabte typologier viste han, at disse nordiske ornamenter havde udviklet sig fra tidligere romerske mønter. Thomsen brugte senere lignende teknikker med en meget større mængde data og udviklede til sidst den grundlæggende kronologi for gamle verdens antikviteter: stenalderen, Bronsealderen og jernalderen.
venligst udlånt af Kungl. Vitterhets Historie og Antikvitetens Akademien, Stockholm
ideer og ekspressiv kultur viste sig også modtagelige for taksonomisk analyse. Den amerikanske etnolog Levis Henry Morgan indsamlede data fra et stort antal indianerstammer og skabte en typologi baseret på deres slægtskabsterminologi, som han præsenterede i Systems of Consanguinity and Affinity of the Human Family (1871). Morgan foreslog senere en universel sekvens af kulturel udvikling i sin bog Ancient Society; eller forsker i linjerne for menneskelig fremgang fra vildskab gennem barbarisme til civilisation (1877). I dette arbejde foreslog han, at alle kulturer gennemgik en klart defineret række evolutionære stadier: første vildskab, som var præget af en jagt-og indsamlingsøkonomi; næste barbarisme, det stadium, hvor landbruget vises; og endelig civilisation, repræsenteret af hierarkiske samfund som dem i det antikke Grækenland, Det gamle Rom og det victorianske England.
som man kunne have mistanke om fra Morgans valg af udtryk, var samfundsvidenskab fra det 19.århundrede iboende knyttet til periodens koloniale bestræbelser. Dette var tilfældet, uanset om den koloniale indsats fandt sted indenlandsk, som i USA og Canada eller i udlandet, som det gjorde for Europas lande. Selvom mærkning af en gruppe som “vild” eller “barbarisk” til en vis grad var beregnet til at formidle specifik teknisk information, brugen af sådanne let fejlagtige etiketter gjorde også æraens åbenlyst racistiske kolonipolitik mere velsmagende for offentligheden: det var betydeligt mindre moralsk beskatte at “civilisere de vilde” end at “med magt assimilere et oprindeligt folk.”
en af de vigtigste bekymringer for samfundsvidenskabere på dette tidspunkt var optagelsen af “forsvindende” oprindelige kulturer. Dette blev ofte gennemført som en del af en ærlig forfølgelse af den viden, der var nødvendig for at opnå social og politisk kontrol over en region, hvad enten det er i indenlandske eller i oversøiske sammenhænge. Således blev mange tidlige etnografier og kulturelle geografier skrevet af embedsmænd, militært personel eller missionærer.