af Peter Clark
Metropolitan Opera audiences begyndte en ekstraordinær kærlighedsaffære med amerikansk sopran Leontyne Price straks efter sin debut den 27.januar 1961. Hun var på det tidspunkt en internationalt indvarslet sanger og en erfaren, raffineret musiker og kunstner. Men mere end noget andet, det var den rene skønhed i hendes stemme, der begejstrede hendes lyttere. Hvad de hørte var en levende, glødende, men aldrig metallisk tone, der fremkaldte adjektiver som fløjlsagtig, blødkornet og elegant. Hendes vokalproduktion virkede ubesværet, ledig, og skyhøje, med rigeligt volumen og en fantastisk dynamisk kontrol. Og timbre af hendes stemme var unik, personlig og straks identificerbar—hun lød som ingen andre. I en alder af 90, i en charmerende samtale til dokumentarfilmen The Opera House, kommenterede hun sin egen stemme og huskede, da hun hørte efterklangene for første gang i det nye Met auditorium og sagde, det var “så smukt, at du bare ville kysse dig selv!”Dette var ikke en prima donnas forfængelighed, men en simpel kendsgerning. Og publikum ville også kysse hende, for at høre Leontyne Price live var en oplevelse, der ikke skulle glemmes.
pris var en kendt enhed på tidspunktet for hendes Met-debut. Hun var blevet gjort opmærksom på General Manager Rudolf Bing så tidligt som i 1952, da den unge Juilliard-kandidat medvirkede i et turneringsfirma af Gershvin ‘ s Porgy og Bess der også spillede på Bredvej. Hendes vokale kvaliteter havde tiltrukket kritisk beundring, og i 1953 blev hun inviteret til at synge “Summertime” til en radioudsendelse Met fundraising-begivenhed, der blev afholdt på teatret. Hendes voksende karriere i Europa omfattede debut på Vienna State Opera, Londons Royal Opera, Den Salsburg Festival, og Verona Arena. Det var på den sidste af disse, at Bing hørte hende som Leonora i Il Trovatore og tilbød hende en kontrakt backstage bagefter, sammen med hendes co-star, tenor Franco Corelli. (Pris og Corelli er afbildet ovenfor med Bing.)
prices mødte debut, igen som Leonora, mødtes med kritisk godkendelse såvel som sensationel offentlig succes. “Hendes stemme, varm og saftig, har nok volumen til at fylde huset med lethed, og hun har en god teknik til at sikkerhedskopiere selve stemmen. Hun tog endda trillerne som skrevet, og intet i den del, som Verdi skrev, det gav hende den mindste smule problemer … stemme er det, der tæller, og stemme er, hvad Miss Price har.”
hendes triumfer fortsatte, da hun påtog sig nye roller i samme sæson som sin debut: titelrollerne i Aida (billedet øverst på denne side fra en forestilling fra 1965) og Madama Butterfly (billedet ovenfor) og Donna Anna I Don Giovanni. Hendes forestillinger var sæsonens fænomen som angivet i en time-magasinanmeldelse af hendes Donna Anna: “Hvis nogen var utilfredse med hendes succes, var det Manhattan-billetmæglerne: at få Prisbilletter i disse dage, rapporterer de, handler om at have et reserveret sæde ved siden af den første astronaut.”
for hendes anden Met-sæson fik Price æren af en sæson, der åbnede ny produktion af Puccinis La Fanciulla del vest (billedet ovenfor). Reaktionen på hendes første præstation var positiv, men i anden omgang måtte hun annullere efter akt II. Det var det eneste tilbageslag i hendes karriere, men Minnies rolle var måske et skridt for tungt for den stadig unge sopran. Hun vendte omhyggeligt tilbage til mere behageligt repertoire, tog klogt et par måneders hvile og faldt rollen som Minnie. Snart var hun tilbage med nye succeser: Elvira i Ernani (1962), Fiordiligi i Coslir fan tutte (1965) og Amelia I Un Ballo i Maschera (1966).
derefter fulgte den største ære af alle: Price blev valgt til at åbne det nye Metropolitan Opera House i Lincoln Center i 1966 som Cleopatra i verdenspremieren på Samuel Barber ‘ s Antony og Cleopatra, komponeret specielt til lejligheden. (Price er afbildet ovenfor som Cleopatra, med Justino D.) Mens operaen ikke fik meget fordel, havde Price en personlig triumf, og hendes status blev bekræftet som virksomhedens førende amerikanske sopran.
men Leontyne Price var først og fremmest en Verdi sanger. Mere end halvdelen af hendes 204 Met forestillinger var som Verdis førende damer. Hun tilføjede Leonora i La forse del Destino (billedet ovenfor)—en anden af hendes fineste roller-i 1967 og gentog ofte Trovatore-karakteren med samme navn. Men det var som Aida, at hun var mest berømt, og som hun satte standarden stadig i kraft i dag. Hendes evne til at forme Verdis melodier med en glat legato og til at nærme sig rollens høje klimatiske toner uden belastning gjorde hende til den uovertrufne tolk af den etiopiske prinsesse. Hun sang Aida til åbningsaften i 1969, igen til en ny produktionspremiere i 1976 og endelig til sin egen afskedsforestilling i 1985.
Price ‘ s Met repertory inkluderede selvfølgelig også andre komponister. Udover Don Giovanni og cos ‘ Lira fan tutte, sang hun Pamina i Die Don Giovanni. Puccinis vokalstil passede hende mindre godt end Verdis, men hun var en bemærkelsesværdig Tosca (billedet ovenfor med Cornell MacNeil som Scarpia), Butterfly, Li Lars i Turandotog Manon Lescaut. Hun sang Tchaikovsky ‘s Tatiana i Eugene Onegin på engelsk i 1964 og titelrollen i Richard Strauss’ s Ariadne auf NAKS i 1979.
når Leontyne Price sang, var det en begivenhed. Blandt hendes mest henrivende koncerter var tre forestillinger, hun gav på Met af Verdis Rekviem, to gange i 1964 til minde om den nyligt myrdede John F. Kennedy, og en gang i 1982 til minde om langvarig mødte assisterende manager Francis Robinson. Hun sang også en særlig tv-koncert, der blev samarbejdet med Marilyn Horne med Met Orchestra dirigeret af James Levine i 1982.
det er umuligt at tale om prices Met—karriere uden at bemærke, at hun var den første afroamerikanske superstjernesanger-en, der var uundværlig, og omkring hvem virksomheden planlagde sit sæsonrepertori. Den legendariske sorte contralto Marian Anderson havde brudt Mets farvebarriere i 1955, men hun var i slutningen af sin fremtrædende karriere og sang kun en rolle i en håndfuld forestillinger. Som en af virksomhedens førende prima donnas ledsagede Price Met on tour, herunder til flere sydlige byer, hvor teatre blev adskilt. Hendes tilstedeværelse der var en vigtig faktor i at ændre de diskriminerende politikker. Faktisk, stigningen i hendes Met-karriere faldt sammen med Borgerrettighedsbevægelsen i USA, og hun var stolt over at være en del af det. Sammen med hendes ekstraordinære kunstneriske præstationer forbliver det en del af hendes bemærkelsesværdige arv.