vorm en functie

het kleinste levende lid van Carnivora is de kleinste Wezel (Mustela nivalis), die slechts 25 gram weegt. De grootste aardse vorm is de Kodiakbeer (Ursus arctos middendorffi), een Alaskaanse grizzlybeer die nog groter is dan de ijsbeer (Ursus maritimus). De grootste aquatische vorm is de zeeolifant (Mirounga leonina), die 3.700 kg kan wegen. De meeste carnivoren wegen tussen de 4 en 8 kg (9 en 18 pond).

de meeste soorten zijn terrestrisch, maar de Pinnipedia zijn sterk aangepast aan het leven in het water. Sommige niet-zeeotters, zoals de zeeotter, zijn bijna volledig aquatisch, terwijl andere, zoals de rivierotter en de ijsbeer, semi-aquatisch zijn en het grootste deel van hun leven in of in de buurt van water doorbrengen. Aquatische en semi-aquatische vormen hebben specialisaties ontwikkeld zoals gestroomlijnde lichamen en zwemvliezen.

carnivoren hebben, net als andere zoogdieren, een aantal verschillende soorten tanden: snijtanden vooraan, gevolgd door hoektanden, premolaren en kiezen achteraan. De meeste carnivoren hebben carnassiale, of scheren, tanden die functioneren in het snijden van vlees en het snijden van taaie pezen. De carnassien worden meestal gevormd door de vierde bovenste premolaar en de eerste onderste molaar, die met een schaarachtige werking tegen elkaar werken. Katten, hyena ‘ s en wezels, allen zeer vleesetend, hebben goed ontwikkelde carnassials. Beren en procyoniden (behalve de olingo), die meestal omnivoor zijn, en zeehonden, die vis of ongewervelde zeedieren eten, hebben weinig of geen wijziging van deze tanden om te scheren. De tanden achter de carnassials hebben de neiging verloren te gaan of kleiner te worden bij zeer vleesetende soorten. De meeste leden van de orde hebben zes prominente snijtanden op zowel de boven-en onderkaak, twee hoektanden op elke kaak, zes tot acht premolaren, en vier kiezen boven en vier tot zes kiezen onder. Snijtanden zijn aangepast om vlees af te nippen. De buitenste snijtanden zijn meestal groter dan de binnenste. De sterke hoektanden zijn meestal groot, puntig en aangepast om te helpen bij het steken van prooien. De premolaren hebben altijd scherp puntige cuspen, en in sommige vormen (bijv. zeehonden) hebben alle juktanden (premolaren en kiezen) deze vorm. Behalve de carnassials, kiezen hebben de neiging om platte tanden gebruikt voor het verpletteren. Terrestrische carnivoren die grotendeels afhankelijk zijn van vlees hebben meestal minder tanden (30-34), omdat de platte kiezen verloren zijn gegaan. Omnivore carnivoren, zoals wasberen en beren, hebben meer tanden (40-42). Pinnipeds hebben minder tanden dan terrestrische carnivoren. Bovendien, pinipeds vertonen weinig stabiliteit in het aantal tanden; bijvoorbeeld, een walrus kan hebben van 18 tot 24 tanden.

verschillende kenmerken van het skelet zijn kenmerkend voor de orde Carnivora. Scharnierende oppervlakken (condyles) op de onderkaak vormen een half-cilindrisch scharnier waardoor de kaak alleen in een verticaal vlak en met aanzienlijke sterkte kan bewegen. De sleutelbenen (sleutelbenen) zijn ofwel verminderd of volledig afwezig en, indien aanwezig, zijn meestal ingebed in spieren zonder articulatie met andere botten. Dit zorgt voor een grotere flexibiliteit in het schoudergebied en voorkomt breuk van de sleutelbeenderen wanneer het dier op zijn prooi springt.

de hersenen zijn groot in verhouding tot het gewicht van het lichaam en bevatten complexe convoluties die kenmerkend zijn voor zeer intelligente dieren. De maag is eenvoudig in tegenstelling tot multichambered, en een blinde zak (blindedarm) aan de darm is meestal verminderd of afwezig. Aangezien dierlijke weefsels over het algemeen eenvoudiger verteerbaar zijn dan plantaardige weefsels, heeft de afhankelijkheid van de carnivoor van een dieet met een hoog aandeel vlees geleid tot minder complexe compartimentering van de maag en een afname van de lengte en vouw (en dus oppervlakte) van de darm. De spenen bevinden zich op de buik langs twee primitieve lijnen (melkruggen), een kenmerk van zoogdieren die liggen tijdens de verpleging.

veel carnivoren hebben een goed ontwikkeld penis bot, of baculum. Het blijkt dat deze structuur een rol speelt bij het vergroten van het succes van copulatie en bevruchting van eieren in soorten waar veel mannetjes paren met een enkel vrouwtje. Katten hebben een rudimentair baculum of helemaal geen, maar het baculum van de walrus kan tot 54 cm (21 inches) meten.