sinds mensenheugenis lijken de polen van de aarde op bevroren woestenij. Er kan en bestaat leven, maar er zijn goede redenen waarom mensen en de meeste andere dieren zich vastklampen aan de veiligheid van meer gastvrije klimaten dichter bij de evenaar.
het waren echter niet altijd wastelands. We weten dat in het verleden van onze planeet de omstandigheden heel anders waren. In het midden van het Krijt, ongeveer 90 miljoen jaar geleden, zouden dichte concentraties van atmosferische CO2 veel warmere temperaturen op aarde hebben veroorzaakt, waardoor polaire ijskappen zouden smelten en de zeespiegel tot 170 meter hoger zou stijgen dan nu het geval is.
hoe zou de Zuidpool er in zo ‘ n wereld hebben uitgezien? Dankzij een verbluffende wetenschappelijke ontdekking hebben we ons antwoord.In 2017, tijdens een expeditie aan boord van de RV Polarstern in de Amundsen Zee, boorden onderzoekers diep in de grond onder de zeebodem van West-Antarctica, dicht bij de locatie van het Pine Island en Thwaites gletsjers, en slechts ongeveer 900 kilometer van de Zuidpool.
boven: vereenvoudigde overzichtskaart van het Zuidpoolgebied op het moment van depositie ~90 miljoen jaar geleden.
wat ze omhoog trokken, vooral op een diepte van ongeveer 30 meter, stond in schril contrast met de sedimentsamenstelling die dichter bij het oppervlak lag.”Tijdens de eerste beoordelingen aan boord trok de ongewone kleuring van de sedimentlaag snel onze aandacht”, zegt geoloog Johann Klages van het Alfred Wegener Institute, Helmholtz Centre for Polar and Marine Research In Germany.Uit de eerste analyses bleek dat we op een diepte van 27 tot 30 meter onder de oceaanbodem een laag hadden gevonden die oorspronkelijk op het land was gevormd, niet in de oceaan.”
ze waren op onbekend terrein, op meer dan één manier. Niemand had ooit een monster uit het krijt uit de grond gehaald uit zo ‘ n zuidelijk punt op de aardbol. Toch kunnen de onderzoekers niet zijn voorbereid op wat nader onderzoek met X-ray computertomografie (CT) scans zou onthullen.
terug op het land beschreef scans een complex netwerk van gefossiliseerde plantenwortels. Microscopische analyses vonden ook bewijs van pollen en sporen, die allemaal wijzen op de bewaard gebleven resten van een oud regenwoud dat bestond in Antarctica ongeveer 90 miljoen jaar geleden, eonen voordat het landschap werd getransformeerd in een kale provincie van ijs.”De talrijke plantenresten geven aan dat de kust van West-Antarctica destijds een dicht, gematigd, moerassig bos was, vergelijkbaar met de bossen die tegenwoordig in Nieuw-Zeeland worden aangetroffen”, zegt paleoecoloog Ulrich Salzmann van de Northumbria University in het Verenigd Koninkrijk.
de implicaties van deze ongekende vondst vertellen ons niet alleen dat het polaire plantenleven al lang bestond. Ze geven ook een hint over hoe zoiets mogelijk had kunnen zijn.
volgens de schattingen van het team zou dankzij de kruipende drift van continentale platen de boorlocatie enkele honderden kilometers dichter bij de Zuidpool zijn geweest toen de dinosaurussen nog rondzwierven. Dan, zoals nu, zou de Zuidpool onderworpen zijn geweest aan vier maanden van onverzettelijke duisternis tijdens de Antarctische winter. Hoe kon dit oeroude regenwoud gedijen, zo lang verstoken van de zon?
om dit te achterhalen, gebruikten de onderzoekers modellering om te reconstrueren hoe het oude klimaat van dit lang vervlogen bosgebied eruit had kunnen zien, gebaseerd op biologische en geochemische gegevens in het bodemmonster.
volgens de simulaties zou het CO2-gehalte in de atmosfeer tijdens het midden-krijt aanzienlijk hoger zijn geweest dan wetenschappers zich realiseerden.
In deze oververhitte omgeving (met een jaarlijkse gemiddelde luchttemperatuur van ongeveer 12 graden Celsius of 54 Graden Fahrenheit in Antarctica) zou dichte vegetatie het hele Antarctische continent hebben bedekt, en de ijskappen die we vandaag kennen – samen met hun bijbehorende koelings – effecten-zouden niet bestaan.”Voor onze studie was de algemene aanname dat de Globale kooldioxideconcentratie in het Krijt ongeveer 1.000 deeltjes per miljoen (ppm) bedroeg”, legt geoscientist Torsten Bickert van de Universiteit van Bremen uit in Duitsland.
” maar in onze model-gebaseerde experimenten, kostte het concentratieniveaus van 1.120 tot 1.680 ppm om de gemiddelde temperaturen te bereiken toen in Antarctica.”
er is veel om door te graven in de nieuwe bevindingen, maar op zijn minst geven ze onderzoekers een veel beter inzicht in de diepe banden tussen CO2-concentratie en polaire klimaten in de prehistorie toen dinosaurussen nog over de aarde zwierven.
het is een geschiedenisles die van grote betekenis kan zijn voor de toekomst van de planeet, gezien de manier waarop de huidige CO2 – niveaus momenteel omhoogschieten-een gevaarlijke curve die afvlakking rechtvaardigt.
tenzij we bossen opnieuw willen uitnodigen op de koudste plaatsen van de aarde en oceanen alle kaarten opnieuw willen laten tekenen.
“we moeten kijken naar deze extreme klimaten die al op de planeet gebeurden, omdat ze ons laten zien hoe een kasklimaat eruit ziet,” vertelde Klages aan Vice.
” we zitten zeker in een interessante tijd want als we doorgaan met wat we nu doen, dan kan het leiden tot iets dat we niet meer kunnen controleren.”
de bevindingen worden gerapporteerd in de natuur.