baggrund: Cambodja fra Ang Em til Ang Duongdit
Kong Norodoms bedstefar, Kong Ang Eng, døde i begyndelsen af 1797. Han efterlod fire sønner, hvoraf den ældste, Ang Chan, blev Konge, men da Chan var mindreårig ved sin fars død, blev hans kroning forsinket indtil 1806, da han blev 16 år. Chan skændte med sin overherre kongen af Siam (Thailand) og med sine brødre, og resten af hans regeringstid var fyldt med krige mellem Chans nye overherre, Kejseren af Vietnam, og thailændere, kæmpede stort set på Cambodjas område. Chan døde i 1834, men krigene fortsatte indtil 1847, da de sluttede med en fredsaftale mellem Siam og Vietnam, hvorunder Chans yngste bror, Ang Duong, blev anerkendt som konge. (De to andre brødre var døde på dette tidspunkt). Ang Duongs regeringstid fra 1848 (året for hans kroning, skønt hans regeringstid begyndte i 1847, og han havde gjort krav på tronen endnu tidligere) indtil hans død i 1860 gjorde meget for at genoprette landet, som havde lidt meget i de foregående tre årtier.
Norodoms tidlige livRediger
Norodom var den ældste søn af Ang Duong. I 1850 blev han og hans halvbror Prins Sisovat sendt for at studere i Bangkok af deres far Ang Duong, hvor de voksede op tæt på medlemmer af den siamesiske kongefamilie. I 1857 tjente Norodom (Prins Phrom Borirak) i Den Kongelige Siamesiske Hær som militærrådgiver, som han senere blev tildelt den hvide elefants orden.
i 1860, da Kong Ang Duong døde, blev Norodom hans efterfølger, men forblev ukronet, fordi den siamesiske kongelige domstol nægtede at frigive den cambodjanske kongelige regalia. Derfor kunne han ikke blive kronet som den retmæssige efterfølger.
samtidig var der et stort oprør i Kampong Cham-provinsen af Cham-mindretalsgruppen. I 1861 gjorde Norodom halvbror Sivotha oprør, og Norodom opgav hovedstaden Oudong og flygtede i sikkerhed i Bangkok. Den siamesiske domstol returnerede ham til Phnom Penh tidligt i 1862, og i 1863 underskrev han en traktat med franskmændene, der placerede sig under fransk beskyttelse. Siameserne returnerede til sidst det kongelige regalia, og hans kroning fulgte i 1864.