i sin karriere som paleoanthropolog gjorde Mary Leakey nogle mest bemærkelsesværdige opdagelser. Hun opdagede den første Proconsul-kranium, en af de tidligste kendte hominoider. Hun fandt hominid fodspor i Laetoli menes at være 3,6 millioner år gammel. Og hun udgravede “Sinjanthropus skull”, en af de mest berømte fossiler på det nordlige Tansanske sted kaldet Olduvai Gorge.
siden Leakey og hendes mand Louis opdagede kløftens rigdom i 1959, er Olduvai blevet et af de vigtigste paleoanthropologiske steder i verden. I 1979 blev det udpeget som UNESCOs Verdensarvsliste. Kløften er 30 miles lang og 295 fod dyb. Indskud eksponeret i dens sider er dateret til så langt tilbage som 2,1 millioner år. Fossiler fra mere end 60 homininer, en kategori, der inkluderer vores forfædre, er fundet der. Forskere har fortsat arbejdet der ud over Leakeys karriere (og levetid) og indsamlet beviser for at rekonstruere et billede af, hvordan livet så ud for 1,8 millioner år siden. Nogle af disse fund blev offentliggjort for nylig i Proceedings of the National Academy of Sciences.
beviserne tyder på, at hominider, der bor der, konkurrerede med kødædende dyr som løver, leoparder og hyener. Baseret på den høje koncentration af knogler, der findes på stedet, mener PNAS-teamet, at disse primater opnåede slagtekroppe andre steder og derefter spiste i skoven, hvor de var sikrere. Dyrene, de spiste, omfattede giraffer, elefanter, gnuer og de hurtige løbere i antilopefamilien.
andre undersøgelser har vist, at blandt de artefakter af gamle dyr på Olduvai Gorge er fossiler af, hvad der menes at være verdens ældste æsler. “Medlemmer af Undergenen Asinus diagnosticeres normalt af deres lille størrelse og tandkarakterer,” bemærker forfatteren, men oprindelsen af disse skabninger forbliver ukendt. Forskere har også stødt på fossiler af fire arter af skildpadder i slugten, hvilket tyder på, at hominider foder til disse dyr ved de sumpede bredder af nærliggende søer.
det er ikke kun hominidrester, der kan fortælle os om livet og tiderne for den længe siden. Olduvais rige fossile rekord har afsløret bemærkelsesværdige opdagelser. Nye opdagelser og forskning på ældre fund tyder på, at det fortsat er et sted, hvor evolutionens historie er unraveled.