Robert Boyle kunne næppe have forudset, at han ville komme med den vigtigste militære innovation i Første Verdenskrig. Og alligevel bliver hans historie, med historikerens ord Rod McLeod, en af de mest “fascinerende og fuldstændig forsømte” i U Of A ‘ S historie annaler.
Boyle blev uddannet inden for det nye område radioaktivitet og fik McGill Universitets første doktorgrad i videnskab under Ernest Rutherford. Men da han blev rekrutteret af U af en stiftende præsident Henry Marshall Tory i 1912 for at køre fysikafdelingen, fandt Boyle universitetet dårligt rustet til sit primære forskningsområde og vendte sin opmærksomhed mod akustik.
så brød krigen ud. Tyskerne brugte ubåde som våben, og de allierede styrker søgte desperat efter måder at opdage dem på.
“alle begynder at arbejde på dette, fordi de tyske ubåde synker hundreder af allierede skibe,” sagde McLeod. “Franskmændene arbejder på det, briterne arbejder på det, og amerikanerne arbejder på det.”
det britiske admiralitet oprettede en bestyrelse for opfindelser og forskning i håb om at sætte en hurtig afslutning på krigen. Rutherford var i Bir-panelet og bad sin tidligere ph.d. – studerende om at blive medlem af forskergruppen i England, som undersøgte en række potentielle detektionsmetoder.
“han har ansvaret for, hvad de synes er den mindst lovende (undersøgelseslinje),” sagde McLeod, forfatter til den kommende bog, All True Things: a History of the University of Alberta, 1908 – 2008.
udforskning af brugen af lyd til at opdage objekter under vandet var et varmt emne, i det mindste siden Titanics forlis i 1912. En række forskere, herunder den franske fysiker Paul Langevin, havde udarbejdet de teoretiske principper for sonar, men at få en detekteringsenhed til faktisk at arbejde på et krigsskib viste sig skræmmende.
i tæt samarbejde med Langevin formåede Boyle og hans gruppe at producere arbejdende ultralyd kvarts transducere i 1917. Disse blev installeret på krigsskibe kun få måneder før krigens afslutning. “Det viser sig, at Boyle er den, der faktisk kommer op med den første arbejdsmodel af sonar og slår de andre grupper ud,” sagde McLeod.
innovationen kom ikke hurtigt nok til at gøre en forskel i den konflikt, men den lagde grundlaget for sonardetektion i de kommende år. Så stor som opdagelsen var, imidlertid, og måske delvis fordi den var indhyllet i hemmeligholdelse på det tidspunkt, Boyle “modtog ingen kredit for sit arbejde, selv inden for sit eget universitet,” skriver McLeod.
“Robert Boyle har mindst lige så god en påstand som enhver anden person til at være opfinderen af sonar. Han tog ingen patenter ud, som Langevin gjorde, og på grund af den hemmeligholdelse, der blev pålagt opfindelsen af Royal Navy i 1920 ‘ erne, offentliggjorde han ingen papirer om den.”
og alligevel, ” det havde en større indflydelse på den efterfølgende militære historie i det 20.århundrede end noget andet stykke militær/videnskabelig forskning udført af begge sider under denne konflikt,” skriver Macleod. “Det skiller sig ud som det vigtigste nye stykke militært udstyr udviklet af enhver Canadisk videnskabsmand under Første Verdenskrig.”
Boyle skulle dog ikke forføres af en karriere i militæret. Han afviste et tilbud fra Det britiske admiralitet om at arbejde for to gange sin u af en løn og endte tilbage på universitetet, hvor han to år senere blev dekan for det nyligt etablerede Fakultet for Anvendt Videnskab.