den formelle disciplin (eller mental disciplin) tilgang til læring mente, at specifikke mentale fakulteter kunne styrkes ved bestemte uddannelseskurser, og at disse styrkede fakulteter overføres til andre situationer, baseret på fakultetspsykologi, der betragtede sindet som en samling af separate moduler eller fakulteter tildelt forskellige mentale opgaver. Denne tilgang resulterede i skoleplaner, der krævede, at studerende studerede emner som matematik og Latin for at styrke ræsonnement og hukommelsesfakulteter.
omstridt formel disciplin postulerede Edvard Thorndike og Robert S. I 1901, at overførslen af læring var begrænset eller assisteret af de elementer, der var fælles mellem den oprindelige kontekst og den næste kontekst. Begrebet blev oprindeligt introduceret som overførsel af praksis. De undersøgte, hvordan enkeltpersoner ville overføre læring i en sammenhæng til en anden lignende kontekst, og hvordan “forbedring i en mental funktion” kunne påvirke en beslægtet. Deres teori antydede, at overførsel af læring afhænger af, hvor ens læringsopgaven og overførselsopgaverne er, eller hvor “identiske elementer vedrører den påvirkende og påvirkede funktion”, nu kendt som den identiske elementteori. Thorndike opfordrede skoler til at designe læseplaner med opgaver svarende til de studerende ville støde på uden for skolen for at lette overførslen af læring.
i modsætning til Thorndike forventede Edvin Ray Guthries lov om sammenhæng lidt overførsel af læring. Guthrie anbefalede at studere under de nøjagtige forhold, hvor man ville blive testet, på grund af hans opfattelse af, at “vi lærer, hvad vi gør i nærvær af specifikke stimuli”. Forventningen er, at træning under forhold, der er så ens som muligt som dem, hvor eleverne skal udføre, letter overførslen.
argumentet fremsættes også, at overførsel ikke adskiller sig fra læring, da folk ikke støder på situationer som blanke skifer. Perkins og Salomon betragtede det mere som et kontinuum uden nogen lys linje mellem læring og overførsel.
overførsel kan også kaldes generalisering, B. F. Skinners koncept om et svar på en stimulus, der forekommer på andre stimuli.
i dag beskrives overførsel af læring normalt som processen og det effektive omfang, i hvilket tidligere erfaringer (også kaldet overførselskilden) påvirker læring og ydeevne i en ny situation (overførselsmålet). Der er dog stadig kontroverser om, hvordan overførsel af læring skal konceptualiseres og forklares, hvad dens udbredelse er, hvad dens relation er til læring generelt, og om den overhovedet eksisterer.