hovedpersonerne er Teddy, spillet af nykommeren Jack Kilmer, søn af Val Kilmer, der har en sjov komo som en evigt stenet, videospil-spiller stedfar. Teddy er et godt barn, der kan lide at tegne og har en knus på fodboldspil April (Emma Roberts). Han drikker for meget, og en nat styrter hans bil, mens han er fuld, og får sig en stint af samfundstjeneste på et børnebibliotek. Teddys bedste ven er den flygtige Fred (en fremragende Nat-ulv). Fred er et aggressivt, bekæmpende, uroligt barn (når du møder sin far, spillet med smuk uhyggelighed af Chris Messina, får du et glimt af oprindelsen af freds problemer). Fred vælger kampe, behandler piger forfærdeligt, og synes, på en eller anden måde, farligt. April, spillet af Roberts, er genert og seriøs og er forelsket i sin fodboldtræner Mr. B. (spillet af James Franco). Mr. B. er en god træner, men han har også denne måde at opretholde øjenkontakt med April på en måde, der ser ud til…for meget, for intens. April babysits til Mr. B. S unge søn. Endelig er der den fascinerende Emily, en isoleret pige, smuk og blond, der servicerer hver dreng i klassen, som om hun er blevet ansat til jobbet, og alligevel siger på et tidspunkt med uhyggelig blankhed: “jeg har aldrig været forelsket.”
disse fire fortællinger skifter og fletter, dissekerer og divergerer. Forældre “tæller” ikke rigtig i denne verden. Aprils Botoksede mor svæver rundt om sin datter i køkkenet og krammer hende og siger “jeg elsker dig så meget!”Det føles ængsteligt snarere end oprigtigt. Vejledningsrådgiveren på skolen er ubrugelig, med døde planter, der fylder hendes provisoriske Kontor. Mr. B. har helt klart en ting for teenagepiger, og April falder under hans sving for en tid. Det er spændende for hende. Samtidig med at han flirter med hende efter timer, han holder op med at opmuntre hende til fodboldøvelse, holder op med at tale med hende i skolen. Hans opførsel er sårende og manipulerende. Under et af deres møder er der indsatsbilleder af dele af Aprils ansigt—hendes læber, hendes øjne, dækket af skyggebånd, et smukt redaktionelt valg fra Coppolas side, der viser dissociationen, der foregår i April på en rent visuel måde.
det er klart, at børnene mangler rollemodeller, men de synes ikke engang at vide, at de har brug for dem. College er stadig langt væk. Der er gentagne, forbundne skud af hvert barn, der gør hvad det er, de gør, når de er alene: danser rundt i deres rodede værelser, spiller guitar, SMS ‘ er, ryger (alle børnene ryger som skorstene) osv. Teddys knus i April er sød, og genkendeligt menneskelig, i det mindste i modsætning til den forvirring, der ses i resten af skolen, men de to ved ikke, hvordan de får adgang til de blødere følelser. De er tydeligt tiltrukket af hinanden. Det gør dem genert; det får dem til ikke at vide, hvad de skal sige. Alle de unge skuespillere her er fantastiske i deres respektive roller. Og mens Teddy og April har lyst til “lederne”, Emily og Fred, mere urolige, mere beskadiget, hjemsøger periferien, hvilket får dig til at undre dig, virkelig, hvad fanden skal der blive af disse to individer?
“Palo Alto” har en kontemplativ fornemmelse af mørke og sløvhed, og partituret er vævet smukt ind i handlingen. Musikken føles som en integreret del af stemningen i filmen, i modsætning til indie hits bliver pålagt fortællingen udefra. “Palo Alto” er ikke som andre, aktuelle film om teenagere, film, der smerter med håbløshed og fremmedgørende nihilisme. “Palo Alto” ser den sødme, der også er der, kæmper for at udtrykke sig og overleve.