som skuespiller debuterede han i den anerkendte film fra 1972, Deliverance. I en scene spiller han den instrumentale “Dueling Banjos” på sin guitar med en banjo-spiller mountain boy, spillet af barneskuespiller Billy Redden. Han blev ansat til rollen, fordi han kunne spille guitar. Han udgav sin selvbiografi i 2012 og fortalte om sine oplevelser med at lave filmen.
i 1974-1975 medvirkede han i den kortvarige familieorienterede serie med titlen Apples måde, skabt af Earl Hamner, skaberen af Valtonerne. Han optrådte også som Hr. I en TV-produktion af vores by. I 1977 optrådte han i episoden “Devil Pack” fra serien Kvinn Martins fortællinger om det uventede. I 1984, 12 år efter befrielsen, spillede han igen et medlem af en lille gruppe mænd, der er tabt, denne gang i Nevada-ørkenen, og bliver jaget af blodtørstige lokale i lavbudgetfilmen Courage.
en af rollerne var Dr. John Gideon i den sidste sæson af tv-medicinsk drama St. andetsteds. I slutningen af den tredje episode af sæson seks.Hans første rolle i en stor-budget film kom i 1984 som løjtnant Bogomil i Beverly Hills Cop, og han vendte tilbage til rollen i Beverly Hills Cop II i 1987.
samme år optrådte han i Paul Verhoeven-filmen RoboCop som corporate arch-skurk Richard “Dick” Jones.
i 1990 medvirkede han som politichef i Los Angeles Roger Kendrick i den kortvarige Cop Rock, der præsenterede en slående fysisk lighed med den virkelige verdens siddende Chef Daryl Gates. Han optrådte også som den antagonistiske Mars-Administrator Vilos Cohaagen i Total Recall samme år.
Star Trek: Den næste Generation som den “effektive, men uigennemtrængelige” kaptajn Edvard Jellico i den todelte episode “kommandokæde”. Han spillede også Henry Mason, far til Bree Van De Kamp (Marcia Cross) på Desperate husmødre.
i 1997 portrætterede han den fiktive præsident for De Forenede Stater Jack Neil i filmen Mord på 1600. John Ramsey blev også portrætteret i TV-filmen fra 2000 perfekt mord, perfekt By og Senator / vicepræsident Robert Kinsey i Stargate SG-1.
koks havde en rolle i Starterkone. Han spillede Pappy McCallister, mand til Molly Kagans bedste ven Joan.
lejlighedsvis har gjort animation arbejde, udlån sin stemme til Tyrusian deserter Doc i Invasion Amerika og Senator McMillan i Todd Mcfarlanes gyde.
han var gæstestjerne i en episode af Matthæus Perrys 2011-serie Mr Sunshine.
han spillede Kenney i sæson seks, afsnit tre (“Smokey and The Bandit”).
gæstestjerne i en episode af diagnose mord med titlen “presset til at myrde”, afsnit 9, sæson tre.
i 2018 spillede han Gideon Claybourne på sæson 6 af Nashville.