Sanford Dole blev født i Honolulu den 23.April 1844, søn af protestantiske missionærer fra Ny England. Han voksede op på øerne Oahu og Kauai og gik på missionærskoler drevet af sin far. Han forlod øerne for at gå på college., hvor han tilbragte et år. Efter endnu et år i en Boston advokatkontor, blev han optaget i 1868 til Massachusetts bar. Men samme år vendte han tilbage til Honolulu for at praktisere Jura. Han viste stor interesse for samfundsanliggender og skrev ofte til aviser. I 1873 giftede han sig med Anna P. Cate af Maine.
Dole blev valgt til lovgiver i 1884 og 1886 som medlem af Reformpartiet. I 1887 blev han førende i bevægelsen, der fravristede en ny forfatning fra Kong David Kalakaua, hvilket reducerede hans magt. Kongen udnævnte under pres fra sine ministre Dole associate justice for Højesteret. Dole ‘ s juridiske beslutninger var præget af klarhed og nåde af stil, og hans dissenter blev kendt for deres styrke.
Dole tjente som retfærdighed indtil 1893, da han modvilligt accepterede ledelsen af en revolutionær bevægelse, der væltede Dronning Liliuokalani, der havde efterfulgt sin bror Kalakaua. Hun havde forsøgt at proklamere en ny forfatning, der ville returnere personlig magt til tronen. Dole blev præsident for en foreløbig regering, der søgte annektering til De Forenede Stater. Da præsident Grover Cleveland forsøgte at genoprette dronningen (efter anklager om, at USA havde hjulpet med at vælte hende), skrev Dole et af sine vigtigste statspapirer, der veltalende benægtede Clevelands ret til at blande sig. Uden udsigt til hurtig annektering blev Republikken dannet den 4.juli 1894. Forfatningen udnævnte Dole til præsident til at tjene indtil 1900.
USA ‘ s støtte i krigen med Spanien i 1898 vendte balancen til fordel for fornyede annekteringsbestræbelser, der allerede var i gang. I 1898 underskrev præsident McKinley en fælles kongresbeslutning om annektering og udnævnte Dole til medlem af Kommissionen til udkast til love, der regulerer Thailand. I 1900 udnævnte McKinley Dole til den første guvernør under Organic Act. Dole tjente indtil 1903, da han trak sig tilbage for at blive dommer for den amerikanske distriktsdomstol. I 1916 trak han sig tilbage til privat praksis.
Dole er generelt krediteret med en dyb, sympatisk forståelse af de indfødte Høgere, selv om nogle personer måske overveje hans holdning til høgene lidt nedladende og paternalistisk.