stedet blev valgt i 1947 af Lavrentiy Beria, politisk leder af sovjetisk atombombe projekt (Beria hævdede fejlagtigt, at den enorme 18.000 km2 steppe var “ubeboet”). Gulag labour blev ansat til at bygge de primitive testfaciliteter, herunder laboratoriekomplekset i det nordøstlige hjørne på den sydlige bred af Irtysh-floden. Den første sovjetiske bombetest, Operation First Lightning (kaldet Joe One af amerikanerne) blev udført i 1949 fra et tårn på Semipalatinsk teststed og spredte nedfald på nærliggende landsbyer (som Beria havde forsømt at evakuere). Det samme område (“det eksperimentelle felt”, en region 64 km (40 mi) vest for Kurchatov by) blev brugt til mere end 100 efterfølgende overjordiske våbenforsøg.
senere tests blev flyttet til Chagan-Flodkomplekset og nærliggende Balapan øst for STS (inklusive stedet for Chagan-testen, der dannede Chagan-søen). Når atmosfæriske tests blev forbudt, blev test overført til underjordiske steder i Chagan, Murjik (i vest) og ved Degelen-bjergkomplekset i syd, som er fyldt med borehuller og drev til både subkritiske og superkritiske tests. Efter lukningen af Semipalatinsk arbejdslejr blev bygningsopgaver udført af den 217.Separate ingeniør-og Minebataljon (som senere byggede Baikonur Cosmodrome). Mellem 1949 og ophør af atomtest i 1989 blev der udført 456 eksplosioner ved STS, herunder 340 underjordiske (borehul og tunnel) skud og 116 atmosfæriske (enten luftdråbe eller tårnskud). Laboratoriekomplekset, stadig det administrative og videnskabelige centrum for STS, blev omdøbt til Kurchatov City efter Igor Kurchatov, leder af det oprindelige sovjetiske atomprogram. Placeringen af Kurchatov city er typisk vist på forskelligekort som ” Konechnaya “(navnet på togstationen; nu Degelen) eller” Moldary ” (navnet på landsbyen, der senere blev indarbejdet i byen).
Semipalatinsk-komplekset var af akut interesse for udenlandske regeringer under dets drift, især i den fase, hvor eksplosioner blev udført over jorden på forsøgsfeltet. Flere U-2 overflyvninger undersøgte forberedelser og våbeneffekter, inden de blev erstattet med satellitrekognoscering. Det amerikanske forsvars Efterretningsbureau siges at have været overbevist om, at sovjeterne havde konstrueret en enorm bjælkevåbenstation på en lille forskningsstation placeret på teststedet. Denne mindre forskningsstation, kendt af Forsvarsministeriet som PNUTS (mulig nuklear underjordisk teststed) og CIA som URDF-3 (uidentificeret forsknings-og Udviklingsfacilitet-3) var af stor interesse for amerikanske observatører. Efter Sovjetunionens fald i 1991 blev det opdaget, at den mystiske URDF-3 fik til opgave at undersøge en nuklear termisk raket svarende til USAs NERVA.
siden blev officielt lukket af præsidenten for den kasakhiske Socialistiske Sovjetrepublik Nursultan Nasarbayev den 29.August 1991.
Legacyrediger
Sovjetunionen gennemførte sine sidste tests i 1989. Efter at Sovjetunionen kollapsede i 1991, blev stedet forsømt. Fissilt materiale blev efterladt i bjergtunneler og bar huller, næsten ubevogtet og sårbart over for opfangere, slyngelstater eller potentielle terrorister. Den hemmelige oprydning af Semipalatinsk blev offentliggjort i 2010 ‘ erne.
efter nogle af testene forblev radioaktivt materiale på det nu forladte område, herunder betydelige mængder plutonium. Risikoen for, at materiale kan falde i hænderne på opfangere eller terrorister, blev betragtet som en af de største nukleare sikkerhedstrusler siden Sovjetunionens sammenbrud. Operationen til at løse problemet involverede delvis hældning af speciel beton i testhuller for at binde affaldsplutonium. I andre tilfælde blev vandrette minetesthuller forseglet og indgangene dækket over. Endelig i oktober 2012 fejrede kasakhiske, russiske og amerikanske atomforskere og ingeniører færdiggørelsen af en hemmelig 17-årig $150 millioner operation for at sikre plutonium i bjergens tunneler.
store dele af STS er åbnet siden 2014, og den økonomiske aktivitet er genoptaget: for det meste minedrift, men også landbrug og turisme. Som med andre områder, der er berørt af radioaktivitet, har manglen på menneskelig indblanding gjort STS til et tilflugtssted for dyrelivet.