Smith arbejder i Sandhedsministeriet, hvor hans job er at omskrive historiske dokumenter, så de matcher den konstant skiftende nuværende partilinje. Dette indebærer revision af avisartikler og doktorgradsfotografier—for det meste for at fjerne “ikke-personer”, mennesker, der er faldet af partiet. På grund af hans nærhed til mekanikken i omskrivning af historien tvivler Smith på partiet og dets monopol på sandheden. Hver gang han optræder foran en teleskærm, kaldes han “6079 Smith”.
han møder en mystisk kvinde ved navn Julia, et medlem af det ydre parti, der også bærer vrede mod partiets måder; de to bliver elskere. O ‘ Brien, som i al hemmelighed er medlem af Broderskabet, er en modstandsorganisation dedikeret til at vælte partiets diktatur. I troen på, at de har mødt en slægt, slutter Julia sig til broderskabet.
men O ‘ Brien er virkelig en agent for Tankepolitiet, som har været under overvågning i syv år. Justin og Julia bliver snart taget til fange. Han forbliver trodsig, når han bliver fanget, og udholder flere måneders ekstrem tortur I O ‘ Briens hænder. Imidlertid bryder hans ånd endelig, når han føres ind i værelse 101 og konfronteres med sin værste frygt: den ubeskrivelige rædsel ved langsomt at blive spist levende af rotter. Skræmt af erkendelsen af, at denne trussel vil gå i opfyldelse, hvis han fortsætter med at modstå, fordømmer han Julia og lover sin loyalitet over for partiet. Enhver mulighed for modstand eller uafhængig tanke ødelægges, når Smith er tvunget til at acceptere påstanden 2 + 2 = 5, en sætning, der er kommet ind i leksikonet for at repræsentere lydighed mod ideologi over rationel sandhed eller kendsgerning. I slutningen af romanen har O ‘ Briens tortur vendt tilbage til et lydigt, ubestridt partimedlem, der virkelig elsker “Big Brother”. Ud over hans totale kapitulation og underkastelse til partiet, forbliver hans skæbne uløst i romanen. Da han indser, at han elsker Big Brother, drømmer han om en offentlig retssag og en henrettelse; men selve romanen ender med, stadig i kastanjetræets Cafekaf, der overvejer og tilbeder Big Brother ‘ s ansigt.