udtrykket somnophilia blev opfundet af John Money i 1986. Han karakteriserede tilstanden som en type seksuel fetishisme, beskrevet som en type syndrom: “af den plyndrende-rovdyrstype, hvor erotisk ophidselse og lettelse eller opnåelse af orgasme er lydhør over for og afhængig af at trænge ind på” en person, der ikke er i stand til at reagere. Han skrev, at tilstanden ofte derefter efterfølgende involverer den enkelte, der vækker den ikke-reagerende seksuelle partner, efter at handlingen er begået.
ifølge penge kan somnofili udvikle sig til nekrofili, ønsket om at have seksuelle forhold til en død krop. Han karakteriserede det som en form for “stealth og stjæle paraphilias” inklusive kleptofili. Penge skrev, at somnophilia har en høj grad af sammenhæng med incesthandlinger gennem historien. Misbrug kan følge af betingelsen, herunder brug af magt eller bortførelse. Typisk, den person, på hvem køn handling er begået af somnophiliac er en fremmed ikke tidligere kendt intimt til den enkelte. Somnophiliac kan skabe en ubevidst tilstand hos offeret ved at bedøve dem, eller kan engagere sig i køn med en person, der er beruset eller sover. Gjerningsmanden bliver tiltrukket af ideen om en seksuel deltager, der ikke er i stand til at modstå deres fremskridt.
Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders klassificerede udtrykket i 2000 under DSM-IV TR-kode 302.9 og i International Statistical Classification of Diseases and Related Health Problems under ICD-10-kode F65.9. Dictionary of Psychology kategoriserede somnophilia inden for klassificeringen af rovdyrparafilier.