en nylig ansigtsrekonstruktion af et 10.000 år gammelt skelet kaldet “Cheddar Man” har afsløret en mand med lyse blå øjne, let krøllet hår og mørk hud.
“det kan overraske offentligheden, men ikke gamle DNA-genetikere,” siger Mark Thomas, en videnskabsmand ved University College London.
det skyldes, at en ny analyse af den gamle mands DNA beviser, at han genetisk ligner andre mørkhudede individer fra den mesolitiske æra, der findes i Spanien, Ungarn og Italien, hvis DNA allerede er sekventeret. Den nye åbenbaring placerer cheddar-manden blandt en gruppe jæger-samlere, der menes at have migreret til Europa i slutningen af den sidste istid for omkring 11.000 år siden.
Cheddarmanden fik sit navn, ikke på grund af sin kærlighed til ost, som sandsynligvis ikke blev dyrket før omkring 3.000 år senere, men fordi han blev fundet i Cheddar Gorge i Somerset, England (som i øvrigt er hvor cheddarost stammer fra).
Thomas er en del af et stort team, der arbejdede med Londons Natural History Museum for at rekonstruere Cheddar-mandens ansigt.
de startede genopbygningen ved at tage målinger af kraniet.
“han havde et tykt, tungt kranium og en relativt let kæbe,” siger Thomas.
forskere sekventerede derefter Cheddar-mandens hele genom. Han er den ældste britiske person, hvis gener forskere har kortlagt. Fra sekvensen lærte de hudfarve, øjenfarve og hårtype.
endelig, for at bringe Cheddar-manden til live, brugte erfarne hollandske modelproducenter Adrie og Alfons Kennis 3D-scanninger og udskrivning for at tilføje “kødet” til hans rekonstruerede knogler.
oprettelse af farve fra gamle gener
det er takket være ny sekventeringsteknologi, at forskere kan Sile gennem store mængder data, siger Thomas. Dette gjorde det muligt for holdet at få en klar ide om, hvordan Cheddar-manden så ud.
generne, der bestemmer hudfarve, kortlægges på tværs af forskellige kromosomer, siger Miguel Vilar, videnskabschef for National Geographic ‘ s genomprojekt. Vilar var ikke involveret i genopbygningen, men siger, at forskere ville have været nødt til at se på milliarder af datapunkter, noget vi tidligere ikke har været i stand til at gøre med gammelt DNA.
nye DNA-sekventeringsteknikker gør de spredte kromosomer lettere at læse, siger han.
“det er som at tage en gammel bog og se på et helt kapitel i modsætning til at se på et enkelt ord. Nu kan vi læse hele afsnit.”
“Øjenpigmentering bestemmes af et specifikt gen og en bestemt variant i genet,” siger Thomas. “For hud er der en række varianter.”
hvordan og hvornår briter udviklede lysere hud over tid er uklart.
“vi tror, det er fordi lys hud giver mulighed for mere UV-stråling, som hjælper med at nedbryde D-vitamin,” siger Vilar. I mere tempererede områder, hvor gamle mennesker var mindre udsat for sollys, ville de have haft brug for at absorbere mere stråling for at nedbryde det essentielle vitamin, der var nødvendigt for sunde knogler.
“efter min mening er det den mest robuste teori for hudpigmentering,” siger Thomas. “Men det forklarer ikke øjenpigmentering. Der er andre processer, der fortsætter. Det kan være seksuel udvælgelse. Det kan endda være noget andet, vi endnu ikke forstår.”
en anden teori fremsat i en undersøgelse fra 2014 antydede, at når mennesker begyndte at dyrke gårde, blev deres kostvaner mindre forskellige, og derfor ville de have haft brug for at absorbere mere D-vitamin fra solen.
i dag tilføjer han, at moderne kostvaner hjælper folk med at forbruge D-vitamin uden sollys.
bestemmelse af hudfarve er kun en mindre del af projektet, siger Thomas. Forskere ser mere bredt på, hvordan kostændringer og eksponering for patogener påvirkede populationer i løbet af de sidste ti tusind år.
deres forskning vil blive genstand for en dokumentar om Storbritanniens Channel4-netværk, der sendes senere i denne måned.
“hvis du kan måle ændringer i genetiske afvigelser over tid,” tilføjer han, “kan du fange evolution, som det sker.”