fältet lingvistik har haft många olika perspektiv på ämnet språk baserat på en tidsperiods tillgängliga bevis. Som det lärdes ut i språklig antropologi, detta fält gick igenom många synpunkter, såsom att utvecklas från historisk lingvistik till beskrivande lingvistik.
vår kunskap om lingvistik fortsätter att utvecklas med tiden och exakta bevis. Ingenting kan vara ett mer lämpligt exempel på detta än debatten om hur språk bildas mellan två stora forskare, B. F. Skinner och Noam Chomsky. Till att börja med är Skinner mer känd inom psykologi som en av pionjärerna inom Behaviorism men som tidigare nämnts teoretiserade han också om språkutveckling. Han talade om hur barn lär sig språk från omgivningen, främst i en behavioristisk ram. I grund och botten, när ett barn lär sig nya språkkunskaper, kommer sociala influenser att använda förstärkning för att hjälpa deras lärande att röra sig, till exempel ett barn som säger ordet ”bok” och deras lärare nickar och belönar dem för att säga rätt ord och identifiera rätt objekt som fokuseras på.
denna teori kom dock under hård kritik från en annan känd forskare och forskare, Noam Chomsky. Han postulerade teorin om en universell grammatik medfödd för alla människor, vilket gör det möjligt för barn att lära sig språk och bli informerade om grammatiska strukturer. Detta biologiska verktyg hjälper oss att kombinera substantiv och verb i sammanhängande meningar. Chomsky sa också hur det finns en utmärkt period för språk att lära sig hos barn, ganska mycket ju yngre desto bättre annars blir det svårt för barn att använda språk senare i livet. Detta perspektiv på språkutveckling kallas generativ grammatik.
debatten mellan de två visar också skillnaden mellan Psykologi och antropologi som samhällsvetenskap. Psykologin koncentrerar sig mer på individnivå, såsom en persons kognition och attityder, medan antropologin fokuserar mer på individen i samband med deras kultur. Dessa två områden kan överlappa i sina forskningsfokus, språkförvärv i detta fall, vanligtvis men med olika förklaringar för externa handlingar och beteende.
denna oenighet i språkförvärv blev föremål för het debatt mellan Chomsky och Skinner, symboliskt för klyftan mellan de två samhällsvetenskapliga områdena.
mitt i denna debatt hade dock en unik händelse inträffat; upptäckten och räddningen av ett vildt barn som heter Genie Wiley.