Til forsvar for vira: de fleste er harmløse, og mange kan være gavnlige for os

hver dag, i lande over hele verden, dør folk på grund af en ny virus. Denne gang dør de af en ny stamme af coronavirus kaldet SARS-CoV-2, der forårsager akut respiratorisk sygdom kendt som COVID-19. Og det er bare det seneste. Virus er ansvarlige for millioner af menneskers død gennem historien, fra kopper til flu.

i denne tid med bekymring og selvisolering er det let at tro, at vira er vores fjender. Og selvfølgelig er det rigtigt, at nogle af dem er. SARS, MERS, Ebola, HIV, svineinfluensa, fugleinfluensa og Jika er blandt dem, der har forårsaget dødbringende udbrud i de senere år—men listen er meget lang.

det er dog også rigtigt, at langt de fleste vira ikke inficerer mennesker overhovedet eller endda pattedyr. Og mange af disse vira kunne faktisk være gode for os, enten ved at fremme vores helbred eller redde os fra andre sygdomme.

det er let at glemme, at det meste liv er mikroskopisk. Og ligesom vira, der er specifikke for pattedyr, inficerer pattedyrceller, har en lang række vira udviklet sig til at være eksperter i at inficere bakterieceller. Disse vira kaldes bakteriofager (eller fager, for kort).

mens bakterier er levende organismer fremstillet af en enkelt celle, er en virus en biologisk enhed, der omfatter et bundt genetisk materiale indpakket i en proteincoat. Det mangler midlerne til at sikre sin egen uafhængige eksistens, så det inficerer en værtscelle for at kapre sit cellulære maskineri, hvilket gør det muligt for virussen at lave kopier af sig selv. For at gøre dette fastgør den sig til cellens overflade og injicerer sit genetiske materiale i cellen, hvor det kan tage kontrol.

princippet er det samme for vira af mennesker og vira af bakterier. Forskere har studeret bakteriofager i årtier og observeret, hvordan fager kan sprede sig gennem en population af bakterier, først inficere og derefter sprænge åbne celler, når de hurtigt formerer sig.

eller alternativt, hvordan de kan eksistere sammen med bemærkelsesværdig stabilitet og ofte opretholde et forskelligt samfund af bakteriearter i miljøer som de åbne oceaner eller den menneskelige mave-tarmkanal. De gør dette ved at forhindre, at en enkelt bakterie vokser til at blive for dominerende, ligesom den måde, hvorpå rovdyr holder byttepopulationer under kontrol.

jo mere vi forstår fager, jo mere begynder vi at se dem som en væsentlig komponent i mikrobielle økosystemer, idet vi opretholder mangfoldighed og funktionalitet snarere end at fungere som sygdomsmidler. For eksempel er det nu kendt, at en forskelligartet mikrobiota—samfundet af mikroorganismer, der lever i vores tarm-er forbundet med sundhed hos mennesker.

dette inkluderer korrekt funktion af immunsystemet, absorption af næringsstoffer i tarmen og endda vores skiftende humør og adfærd. Fager spiller en nøglerolle i opretholdelsen af denne mangfoldighed og bidrager derfor på niveau med det mikrobielle økosystem i os til den generelle menneskelige velvære.

et andet fascinerende område inden for virusforskning er fagterapi. En virus, der er specifik for en skadelig bakterie, kan i princippet udrydde denne infektion fra den menneskelige krop og efterlade humane celler uberørt. I denne æra med antibiotikaresistens, når flere og flere skadelige bakterier udvikler resistens over for vores almindeligt anvendte antibiotika, er bekæmpelse af bakterier med fager en lovende strategi.

antibiotika dræber normalt en bred vifte af bakterier, ofte inklusive dem, der gavner os såvel som den sygdomsfremkaldende organisme, vi ønsker at dræbe. Men en fag kan bruges med præcision, som en programmeret kugle, der kun søger den invaderende bakterie.

interviral krigsførelse

vira kan også bruges til at bekæmpe andre vira. I en nylig undersøgelse af rhesusaber og simian immunodeficiency virus (SIV) fandt forskerne, at en anden virus, rhesus cytomegalovirus, kunne tvinges til at producere de samme proteiner som SIV. Dette betød, at det kunne bruges som en vaccine til effektivt at lære abens immunsystem, hvordan man bekæmper SIV uden at udsætte det for den skadelige virus, et svar, der opretholdes over tid.

dette er især vigtigt, fordi immundefektvirus er blevet eksperter i at skjule sig fra deres værts immunsystem ved at mutere, hvilket gør det meget svært for kroppen at udvikle et forsvar alene. Dette arbejde har enorme konsekvenser for HIV-behandling i fremtiden.

det er nemt at tage en viral infektion personligt, der tilskriver ondskab og grusomhed til et uvelkommen biologisk fænomen. Men en viruss handlinger er i mange henseender lige så ligeglade som vejret. Og ligesom nøjagtige vejrudsigter kan redde liv, kan forståelse af den mangesidede karakter af vira i vores verden også redde liv.

det er trods alt den effektive udvikling og anvendelse af vacciner, der har ophævet de katastrofale virkninger af nogle af verdens dødbringende infektioner. At vide, hvordan en virus spreder sig, og hvordan den fungerer, kan også informere regeringens politik og give os mulighed for at opføre os på måder, der holder os sikre.

så når man beskæftiger sig med de vira, der i en meget reel forstand er vores fjender, er det bedre at møde dem med forståelse snarere end med frygt. For dem af os, der føler, at bestemte vira er onde, selv metaforisk, bør vi huske Carl Jungs ord: “forståelse helbreder ikke ondt, men det er en bestemt hjælp, for så vidt man kan klare et forståeligt mørke.”