før tragedien ramte, var den 3,5-mile strækning af bugten mellem Sand Dollar og nye Brighton strande kendt på maritime kort som sok Cove blevet et sted for mystik, opdagelse og ærefrygt — en af de mest unikke økoturisme destinationer på planeten. 
charterbåde, personlige både, droner, kajakker, paddleboards alle kæmper vandet kun meter fra kysten. Alt på jagt efter et glimt af de mystiske skabninger, der var begyndt at samles fem år tidligere i et sådant antal, at området blev kaldt Shark Park.
samtidig forblev det også en del af det daglige rekreative liv for surfere, boogie boarders og beachgoers, der valgte at lege i farvandet langs det ønskelige sandskår på trods af tegn, der advarer om de unikke lokale, der kalder dette sted hjem.
billeder taget ovenfra fangede den bisarre sameksistens og blev sprøjtet på tværs af sociale mediestrømme. Hajer, for det meste mindre unge, der lever af små Leopardhajer, skøjter og stråler snarere end søløver eller havn og elefantsæler, som et våddragt-klædt menneske kan forveksles med, lurer indeni 10 til 20 yards af intetanende mennesker.
Stanford-videnskabsmand Dr. Barbara Block kalder Monterey Bay National Marine Sanctuary for ” Blue Serengetti … et sted så rig som Afrikas sletter. Men i stedet for løver, sebraer og gaseller har vi gråhvaler, spækhuggere, pukkelrygger, hvide hajer og almindelig tun.
“når vi kommer ind i havet her, er vi på et meget vildt sted.”
men ikke siden 1960, da en 16-årig ved navn Susan Theriot mistede sit ben på den nærliggende Skjulte strand, mens hun svømmede med klassekammerater på en skoleudflugt, havde der været en aggression af en hvid haj mod et menneske her.
siden den 26-årige surfer Ben Kelly blev dødeligt bidt på knæet af en subadult hvid haj om eftermiddagen den 9.Maj på Sand Dollar Beach, har skrøbeligheden i dette delte økosystem præsenteret flere spørgsmål end svar.
- var den relative sikkerhed, som nogle følte sig sammenblandet med hvide hajer — disse var trods alt “babyhajer” — en spejling?
- er antallet af hajer i området stigende, eller er der bare flere øjenkugler på havet?
- Hvad vil hajangrebet betyde for økoturisme, når COVID-19-begrænsningerne er lempet?
der er ingen faste svar. Men vigtige interessenter — forskerne, der studerer hvid hajadfærd og migrationsmønstre, ivrige hvide hajforskere, der hjælper med at spore den lokale befolkning og bådturaguider, der kæmper for en genåbning af deres unikke forretning — hjælper med at skabe en bedre følelse af forståelse.
ligesom selve den hvide hajart er den meget kompliceret.
***
de begyndte at samles nær Cementskibet ud for Seacliff Beach i usete tal i 2015. Et nordligt skub af overfladevandforskere omtaler som den” varme klat ” krediteres migration af alle typer arter, der typisk findes i det sydlige Californiens farvande.
unge hvide, der plejede at vokse sig større i Baja, fulgte varmere vandmønstre nord til kyststop i Orange County, Malibu og Ventura — og fortsatte derefter længere nordpå med “Blob.”
” klimaændringer forårsager skift i havtemperaturer, ” sagde Taylor Chapple, adjunkt i Havvidenskab ved Oregon State. “Blob-begivenheden var uden fortilfælde og trak arter ind i levesteder, hvor de aldrig er blevet observeret.
“disse er meget mobile, men langsomt voksende og reproducerende dyr, der ikke kan øge den samlede overflod hurtigt. Men de kan bevæge sig markant med skiftende forhold.”
selv med videnskabelig hajmærkning, der hjælper med at spore deres migrationsruter og amatørobservatører, der tæller dem ovenfra via helikopter eller drone — tallies har varieret fra 20-30 i Hajparkområdet for nylig — det faktiske antal hajer, der bor her på et hvilket som helst tidspunkt, er umuligt at vide.
som Block, Prothro — Professor i Havvidenskab ved Stanford, udtrykker det: “det er en lounge-de drager fordel af varmen.”
og så, når de vokser og deres kostbehov ændrer sig, bevæger de fleste sig op ad kysten til områder som Ano Nuevo, Farallonøerne eller Tomales Bay, steder rig på kødfulde pinnipeds. Det er typisk, hvor subadult 10 – til 12-footers, som den der ramte Kelly, bliver bonafide pattedyrjægere, der let kan overstige 15 fod i en levetid, der kan strække sig over 70 år.
Block og kolleger vil frigive et papir senere på året, der vil hjælpe med at kaste bedre lys over, hvor hvide hajer går, og hvorfor. Efter mere end 20 år med at placere akustiske tags på hvide hajer, de fandt ud af, at et stort antal af dem, der foder hvert fald i farvandet ud for Californien, vandrer årligt til en massiv åben havregion på størrelse med Colorado halvvejs mellem Hajai og Baja kendt som den hvide haj Cafe.
grillbarer fra denne undersøgelse kunne kaste lys over befolkningstendenser på mindre stop-off-punkter som Shark Park.
“vi håber at lægge flere modtagere og tags ud for at lære mere om de lokale aggregeringer,” sagde Block. “Målet er nu at se, hvordan Aptos hajer passer ind i vores lokale puslespil.”
***
Hvalsafari ture kan være vægelsindet i Monterey Bay. Hvilket delvis forklarer, hvorfor eftermiddagsharksafari, der er sat på af flere charterudstyr de sidste par år, har været en stor succes.
“folk er skeptiske over, at de vil se hajer, og så kommer de tilbage glødende,” siger Ken Stagnaro fra Stagnaro charterbåde. “Der er intet andet sted i verden, du kan have så kort en bådtur (15 minutter), være så tæt på kysten og se store hvide hajer tæt på naturen — Jeg mener, kom.”
Raina Stoops og hendes mand Joe er de andre shark boat tour guides via Sea Spirit Ocean Safari. De laver også eftermiddagsture, fordi det er når belysningen er bedst til at se hajer, når vinden typisk går slap på den side af bugten, og når hajer mest sandsynligt hyppige det opvarmede overfladevand.
“hajerne kommer lige op til båden, fordi de kan lide vibrationen,” sagde Raina. “Vi kører ind, og de kommer til os. Vi har en naturforsker ombord og hjælper med at uddanne folk om, hvor mange flere hajer der dræbes af mennesker end omvendt. Dette er sandsynligvis en af de eneste dyrelivsture af sin art.”
før Kellys død var de største sikkerhedsproblemer i området for hajerne selv. Flere har skyllet i land døde i de senere år, en med tegn på, at den måske er blevet ramt af en fartbåd. En anden viste sig at være blevet skudt, måske et hajfiskeforsøg gået galt.
“nogle mennesker går for hurtigt ind i det område — det er den eneste reelle bekymring,” sagde Stagnaro.
i et forsøg på at udligne det blev bøjer placeret 200 yards offshore denne uge af Statsparker livreddere, der også afgrænser et sikkert område for hajer, der søger afstand fra både.
både Stagnaro og Stoops håber at få deres både tilbage i vandet snart afventende ord fra lokale sundhedsembedsmænd om acceptabel belægning og social distanceringsprotokol.
i mellemtiden har det været business as usual for lokale drone piloter som Eric Mailander, der har leveret non-stop optagelser af Shark Park aktivitet.
og så kom en Facebook advarsel fredag fra specialiserede helikoptere pilot Chris Gularte, der flyver ture over området ofte og ofte indlæg video af hajer og mennesker i dramatisk tæt afstand.
han havde ikke det visuelle denne gang, men fortalte synet af en meget stor haj, der muligvis handlede aggressivt mod en surfer, der hurtigt vendte tilbage til kysten.
“jeg vil virkelig understrege, at det er en meget dårlig tid at surfe på Manresa-strandområdet nord eller syd,” skrev Gularte. “Jeg har set disse store hajer virkelig handle anderledes denne sidste måned, som jeg aldrig har set før. Hold dig ude af vandet-det er bare ikke det samme som tidligere år.”
***
Ralph Collier, grundlægger af Shark Research Institute, er en af verdens førende myndigheder på haj angreb. I meget få tilfælde, mener han, har en hvid haj beregnet til at angribe et menneske. Fra detaljerne om Kellys død så han de tydelige tegn på en sonderende mission gået galt.
“når en surfer trækkes af deres bord i vandet, er det mere en undersøgelse,” sagde Collier og tilføjede, at hajer ofte viser forskydningsadfærd og forsøger at skræmme en ukendt samboer ud af området.
det er den logiske forklaring på kajakker eller paddleboards, der bliver banket eller bit. Et ekstremt eksempel opstod i Monterey i maj 2017, da en kajakker blev banket fra sit fartøj, svømmede væk, og hajen fortsatte med at tygge på kajakken.
“det vidste, at det ikke var en død hval eller elefantsæl,” sagde Collier. “Den eneste grund til, at det blev ved med at bide det, var at bede kajakeren om at komme ud herfra.”
Sean Van Sommeran er en græsrodsforsker og hvidhajbeskyttelse, der indrømmer at gnide folk forkert, fordi han er mere fri til at tale end forskere, der konstant har finansiering i stikken.
Få har haft støvler på jorden — eller øjne over — i Shark Park mere end Van Sommeran, en indfødt fra Santa Cruce med en kommerciel fiskeribaggrund, der startede Pelagic Shark Research Foundation i 1990 og stolt har hjulpet tag 165 hvide hajer.
“jeg har bidt mine negle i årevis,” sagde Van Sommeran i kølvandet på dødsfaldet. “Vi har mange pinnipeds og hajer, der har kommet her for hvem ved hvor længe.”
Collier forstærker denne kendsgerning og bemærker, hvor meget større arten vokser her i modsætning til steder med sammenlignelige hvide hajpopulationer: “sammenlignet med Australien eller Sydafrika finder vi hajer 800-1.000 pund mere, fordi der er så meget tilgængelig mad.”
Collier mener, at den hvide hajbestand er vokset i kvart århundrede, siden den fik føderal beskyttelse. Han mener også, at spredning af droner har trukket eksponentielt flere øjenkugler til et fænomen, der sandsynligvis var der hele tiden.
“jeg er overrasket over, at folk ikke bliver lidt oftere,” sagde Van Sommeran. “Jeg fortæller folk, der padler deres kajakker derude for at se babyen, at der også er store derude. Og de har alle kampens ar.
“har du nogensinde set kraniet på en elefantsæl? (Hajerne) nødt til at gå kigge efter ulve og bjørne til at vikle med. Det er en hård jobbeskrivelse, de har.”
