tsunamibølger er meget forskellige fra tidevandsbølger. En tidevandsbølge er per definition en bølge forårsaget af havvande, mens en tsunami næsten altid er forårsaget af et jordskælv under vand.
tsunamibølger er også meget forskellige fra normale vindgenererede bølger, som mange af os måske har observeret på en lokal sø eller ved en kyststrand. Observatører af en tsunami vil forstå, at disse bølger er mere som en hurtigt bevægende tidevand, der styrter ned i kystlinjen.
normale havbølger er forårsaget af vind, vejr, tidevand og strømme, mens tsunamier drives af en geologisk kraft. Tsunamibølger er overfladegravitationsbølger, der dannes, når den fordrevne vandmasse bevæger sig under påvirkning af tyngdekraften og udstråler over havet som krusninger på en dam. Regelmæssige vindbølger involverer kun bevægelse af det øverste lag af vandet, men tsunamibølger involverer bevægelse af hele vandsøjlen fra overflade til havbund.
både almindelige havbølger og tsunamibølger har en kam og et trug og kan beskrives ved deres periode (tid mellem to på hinanden følgende bølger), bølgelængde (vandret afstand mellem bølger), hastighed og amplitude (bølgehøjde).
i det åbne hav har tsunamier ekstremt lange bølgelængder (afstanden fra en bølgekam til den næste bølgekam), som kan være mellem 100 og 300 km, mens normale havbølger kun har bølgelængder på 30 eller 40 meter. Fordi en tsunami har en så stor bølgelængde, mobiliserer dens energi hele vandkolonnen ned til havbunden.
dybt vand havoverfladebølger forårsager vandbevægelse til en dybde svarende til halvdelen af deres bølgelængde. Ocean overflade bølge bevægelse når kun en dybde på et par hundrede meter eller mindre. I modsætning hertil opfører tsunamibølger sig som” lavvandede vandbølger ” i dybt hav. Deres periode er også meget lang, for det meste en time i dybt vand, mens perioden med fælles bølger varierer fra 1 til 30 sekunder.
desuden er tsunamibølger meget hurtigere end vindgenererede bølger. Fordi en tsunami opfører sig som en” lavvandsbølge”, er hastigheden af en tsunamibølge baseret på vanddybden. Typisk rejser en tsunami-bølge over et dybt hav med en gennemsnitlig hastighed på 400 til 500 miles i timen (800 km i timen!) eller mere, mens normale havbølger rejser med hastigheder på 5-60 miles i timen (8-100 km i timen), men tsunamibølgerne sænker dramatisk, når den nærmer sig land og havet lavvandede.
mens du rejser i det dybe hav, tsunamier har små amplituder (bølgehøjde) på mindre end 3 ft (1 m) og ubetydelig bølgetophed, hvorfor de ikke ofte bemærkes af mennesker i skibe, hvilket ikke forårsager andet end en let svulme normalt omkring 300 mm over den normale havoverflade (det er en blid stigning og fald for de fleste skibe).
et yderligere træk ved tsunamibølger er, at disse højhastighedsbølger mister meget lidt energi, når de rejser over det åbne hav, fordi den hastighed, hvormed en bølge mister sin energi, er omvendt relateret til dens bølgelængde. Derfor formerer de sig kun i høj hastighed, og med begrænset energitab er de i stand til at rejse store transoceaniske afstande.
kystlinjer i “skyggen” af berørte områder er normalt sikre, da tsunamibølger genererer udad fra deres kilde.
imidlertid kan tsunamibølger (som er oscillerende bølger og ligesom enhver oscillerende bølge gennemgå refleksions -, brydnings-og diffraktionsprocesser) ændre deres vej eller diffraktion omkring landmasser, det er derfor, for eksempel en ø kan blive ramt af den samme tsunami fra forskellige retninger. Tsunamibølger er muligvis ikke symmetriske, da de kan være stærkere i en retning. Dette afhænger af kilden og geografien i det omkringliggende område.