Vilhelm Shakespeare er berømt for sine skuespil og sine sonetter. Han skrev sandsynligvis 38 stykker i løbet af sit liv (hans forfatterskab af nogle er omstridt) og 154 sonetter. Flere af hans skuespil betragtes næsten universelt som blandt de største litterære værker på engelsk. Shakespeares evne til en sætning, hans forbløffende beherskelse af det engelske sprog og hans evne til at udtrykke dybe ideer med undertiden fyndige, undertiden skyhøje sætninger gør ham til en central figur i kanonen i engelsk litteratur. Hans skuespil er så indflydelsesrige, at mange sætninger, der nu er i almindelig brug, stammer direkte fra dem: “for godheds skyld”, “god riddance”, “hverken en låntager eller en långiver være”, “mind’ s eye”, “dead as a doornail”, og mange andre sætninger vises først i Shakespeares skuespil. Nogle af hans karakterer: Hamlet, Lady Macbeth, Iago, Juliet, Falstaff og King Lear for at nævne nogle få er blandt de mest berømte og komplekse i engelsk litteratur. Mens hans tragedier, herunder Hamlet, Macbeth, Romeo og Juliet og King Lear, måske er hans mest læste, er mange af hans komedier (som du kan lide det, En skærsommernatsdrøm og Tolvte Nat for at nævne nogle få eksempler og historier (især Henry IV-serien) lige så beundret af mange kritikere og litterære historikere. Så Shakespeare har været berømt i århundreder, især det nittende og tyvende århundrede, for dybden og elegancen i hans værker såvel som det faktum, at han var relativt produktiv.