Am Abend des 14.April 1865 ermordete John Wilkes Booth, ein berühmter Schauspieler und Sympathisant der Konföderierten, Präsident Abraham Lincoln im Ford’s Theatre in Washington, DC.
John Wilkes Booth
John Wilkes Booth wurde 1838 in Maryland in eine Familie bekannter Schauspieler geboren. Booth trat schließlich selbst auf die Bühne und trat 1855 in Shakespeares Richard III in Baltimore auf.
Trotz seiner Sympathien für die Konföderierten blieb Booth während des Bürgerkriegs im Norden und verfolgte eine erfolgreiche Karriere als Schauspieler. Aber als der Krieg in seine Endphase eintrat, Er und mehrere Mitarbeiter schlugen eine Verschwörung vor, um den Präsidenten zu entführen und ihn nach Richmond zu bringen, die Hauptstadt der Konföderierten.
Am 20.März 1865, dem Tag der geplanten Entführung, erschien Abraham Lincoln nicht an der Stelle, an der Booth und seine sechs Mitverschwörer lauerten, um ihre geplante Entführung zu vereiteln. Zwei Wochen später fiel Richmond an die Unionstruppen, und am 9. April ergab sich General Robert E. Lee im Appomattox Court House. Booth wurde verzweifelt und entwickelte einen noch unheimlicheren Plan, um die Konföderation zu retten.
Lincoln im Ford’s Theatre
Erfahren, dass Lincoln Laura Keenes gefeierte Aufführung von „Our American Cousin“ im Ford’s Theatre in Washington, D.C., besuchen sollte.C., im April 14, Booth hatte einen Plan, der noch teuflischer war als die Entführung.
Er und seine Mitverschwörer glaubten, dass die gleichzeitige Ermordung von Lincoln, Vizepräsident Andrew Johnson und Außenminister William H. Seward – dem Präsidenten und zwei seiner möglichen Nachfolger – die US–Regierung in Unordnung bringen würde.
Die Lincolns kamen zu spät zur Komödie, aber der Präsident war Berichten zufolge gut gelaunt und lachte während der Produktion herzlich. Lincoln besetzte eine private Box über der Bühne mit seiner Frau Mary Todd Lincoln, einem jungen Armeeoffizier namens Henry Rathbone und Rathbones Verlobter Clara Harris, der Tochter des New Yorker Senators Ira Harris.
Das Lincoln-Attentat
Um 10:15 schlüpfte Booth in die Kiste und feuerte seine ab .44-Kaliber Single-Shot Derringer Pistole in den Hinterkopf von Lincoln. Nachdem er Rathbone, der sofort auf ihn zustürmte, in die Schulter gestochen hatte, sprang Booth auf die Bühne und rief: „Sic semper tyrannis!“ („So immer zu Tyrannen!“- das Motto des Staates Virginia).
Zuerst interpretierte die Menge das sich entfaltende Drama als Teil der Produktion, aber ein Schrei der First Lady sagte ihnen etwas anderes. Obwohl Booth sich im Herbst das Bein brach, gelang es ihm, das Theater zu verlassen und zu Pferd aus Washington zu fliehen.
Ein 23-jähriger Arzt namens Charles Leale war im Publikum und eilte sofort zur Präsidentenloge, als er den Schuss und Mary Lincolns Schrei hörte. Er fand den Präsidenten auf seinem Stuhl zusammengesunken, gelähmt und schwer zu atmen.
Mehrere Soldaten trugen Lincoln zu einem Boardinghouse auf der anderen Straßenseite und legten ihn auf ein Bett. Als der Surgeon General im Haus ankam, kam er zu dem Schluss, dass Lincoln nicht gerettet werden konnte und wahrscheinlich in der Nacht sterben würde.
Lincolns Tod und Autopsie
Vizepräsident Andrew Johnson, Mitglieder von Lincolns Kabinett und einige seiner engsten Freunde standen wachsam am Bett des Präsidenten im Boardinghouse. Die First Lady lag auf einem Bett in einem Nebenzimmer mit ihrem ältesten Sohn, Robert Todd Lincoln, an ihrer Seite, überwältigt von Schock und Trauer.
Schließlich wurde Lincoln am 15.April 1865 im Alter von 56 Jahren um 7:22 Uhr für tot erklärt.
Die Leiche des Präsidenten wurde in einen provisorischen Sarg gelegt, mit einer Flagge drapiert und von bewaffneter Kavallerie zum Weißen Haus eskortiert, wo Chirurgen eine gründliche Autopsie durchführten. Während der Autopsie schickte Mary Lincoln den Chirurgen eine Notiz, in der sie darum bat, eine Haarlocke von Lincoln für sie zu schneiden.
Edward Curtis, ein anwesender Armeechirurg, beschrieb später die Szene und erzählte, dass eine Kugel während der Entfernung von Lincolns Gehirn durch die Ärzte in ein Wartebecken klapperte. Er schrieb, dass das Team innehielt, um auf die beleidigende Kugel zu starren, „die Ursache für so mächtige Veränderungen in der Weltgeschichte, wie wir es vielleicht nie realisieren werden.“
Eine Nation trauert
Die Nachricht vom Tod des Präsidenten verbreitete sich schnell, und am Ende des Tages flogen Flaggen im ganzen Land auf Halbmast, Geschäfte wurden geschlossen und Menschen, die sich kürzlich über das Ende des Bürgerkriegs gefreut hatten, taumelten nun von Lincolns schockierender Ermordung.
Am 18. April wurde Lincolns Leiche in die Rotunde des Kapitols getragen, um auf einem Katafalk zu liegen. Drei Tage später, Seine sterblichen Überreste wurden in einen Zug eingestiegen, der ihn nach Springfield beförderte, Illinois, wo er gelebt hatte, bevor er Präsident wurde.
Zehntausende Amerikaner säumten die Eisenbahnstrecke und zollten ihrem gefallenen Führer während des feierlichen Fortschritts des Zuges durch den Norden ihren Respekt. Lincoln und sein Sohn William Wallace Lincoln („Willie“), der 1862 im Weißen Haus an Typhus starb, wurden am 4. Mai 1865 auf dem Oak Ridge Cemetery in der Nähe von Springfield beigesetzt. Mary Todd Lincoln war so am Boden zerstört, dass sie wochenlang in ihr Bett ging und die Beerdigung verpasste. Sie wurde bald wegen ihrer stimmlichen Trauer aus der Gesellschaft ausgeschlossen.
John Wilkes Booth Flees
Als die Nation trauerte, waren Unionssoldaten auf der Spur von John Wilkes Booth, den viele im Publikum sofort erkannt hatten. Nachdem er aus der Hauptstadt geflohen war, machten er und ein Komplize, David Herold, sich auf den Weg über den Anacostia River in Richtung Südmaryland.
Das Paar hielt bei Samuel Mudd an, einem Arzt, der Booths gebrochenes Bein behandelte. (Mudds Handlungen brachten ihm eine lebenslange Haftstrafe ein, die später umgewandelt wurde. Sie suchten Zuflucht bei Thomas A. Jones, ein Agent der Konföderierten, bevor er sich ein Boot sichert, um über den Potomac nach Virginia zu rudern.
Am 26. April umzingelten Unionstruppen die Virginia-Scheune, in der sich Booth und Herold versteckten, und zündeten sie an, in der Hoffnung, die Flüchtlinge auszuspülen. Herold ergab sich, aber Booth blieb drinnen. Als sich die Flammen verstärkten, schoss ein Sergeant Booth in den Nacken, angeblich weil der Attentäter seine Waffe angehoben hatte, als wollte er schießen.
Lebend aus dem Gebäude getragen, verweilte Booth drei Stunden, bevor er seine Hände betrachtete und seine letzten Worte aussprach: „Nutzlos, nutzlos.“
Vier von Booths Mitverschwörern wurden wegen ihrer Beteiligung an der Ermordung verurteilt und am 7. Juli 1865 durch Erhängen hingerichtet. Zu ihnen gehörten David Herold und Mary Surratt, die erste Frau, die von der Bundesregierung getötet wurde, deren Boardinghouse als Treffpunkt für die potenziellen Entführer gedient hatte.