Le soir du 14 avril 1865, John Wilkes Booth, un acteur célèbre et sympathisant confédéré, assassina le président Abraham Lincoln au Théâtre Ford à Washington, D.C. L’attaque survint seulement cinq jours après que le général confédéré Robert E. Lee eut rendu son armée massive à Appomattox Court House, en Virginie, mettant ainsi fin à la guerre de Sécession.
John Wilkes Booth
John Wilkes Booth était un natif du Maryland né en 1838 dans une famille d’acteurs réputés. Booth montera finalement sur scène lui-même, apparaissant en 1855 dans Richard III de Shakespeare à Baltimore.
Malgré ses sympathies confédérées, Booth reste dans le Nord pendant la guerre de Sécession, poursuivant une carrière réussie d’acteur. Mais alors que la guerre entre dans sa phase finale, lui et plusieurs associés échafaudent un complot pour kidnapper le président et l’emmener à Richmond, la capitale confédérée.
Le 20 mars 1865, jour de l’enlèvement planifié, Abraham Lincoln ne se présenta pas à l’endroit où Booth et ses six compagnons conspirateurs attendaient, déjouant leur enlèvement planifié. Deux semaines plus tard, Richmond tombe aux mains des forces de l’Union et le 9 avril, le général Robert E. Lee se rend à Appomattox Court House. De plus en plus désespéré, Booth mit au point un plan encore plus sinistre pour sauver la Confédération.
Lincoln au Théâtre Ford
Apprenant que Lincoln devait assister à la prestation acclamée de Laura Keene de « Notre cousin américain » au Théâtre Ford à Washington, Ré.C., le 14 avril, Booth a orchestré un plan encore plus diabolique que l’enlèvement.
Lui et ses co-conspirateurs croyaient que l’assassinat simultané de Lincoln, du vice-président Andrew Johnson et du secrétaire d’État William H. Seward – le président et deux de ses successeurs possibles – jetterait le gouvernement américain dans le désarroi.
Les Lincolns sont arrivés en retard pour la comédie, mais le président était apparemment de bonne humeur et riait de bon cœur pendant la production. Lincoln occupait une boîte privée au-dessus de la scène avec sa femme Mary Todd Lincoln, un jeune officier de l’armée nommé Henry Rathbone et le fiancé de Rathbone, Clara Harris, la fille du sénateur de New York Ira Harris.
L’assassinat de Lincoln
À 10h15, Booth se glissa dans la boîte et tira le sien.pistolet derringer à un coup de calibre 44 dans l’arrière de la tête de Lincoln. Après avoir poignardé Rathbone, qui s’est immédiatement précipité sur lui, à l’épaule, Booth a sauté sur la scène et a crié: « Sic semper tyrannis! » (« Ainsi toujours aux tyrans! » – la devise de l’État de Virginie).
Au début, la foule a interprété le drame en cours dans le cadre de la production, mais un cri de la première dame leur a dit le contraire. Bien que Booth se soit cassé la jambe à l’automne, il a réussi à quitter le théâtre et à s’échapper de Washington à cheval.
Un médecin de 23 ans nommé Charles Leale était dans l’assistance et s’est précipité vers le box présidentiel immédiatement après avoir entendu le coup de feu et le cri de Mary Lincoln. Il a trouvé le président affalé sur sa chaise, paralysé et peinant à respirer.
Plusieurs soldats ont transporté Lincoln dans une pension de l’autre côté de la rue et l’ont placé sur un lit. Lorsque le chirurgien général est arrivé à la maison, il a conclu que Lincoln ne pouvait pas être sauvé et mourrait probablement pendant la nuit.
Mort et autopsie de Lincoln
Le vice-président Andrew Johnson, des membres du cabinet de Lincoln et plusieurs de ses amis les plus proches se tenaient au chevet du président dans la pension. La première dame était allongée sur un lit dans une chambre attenante avec son fils aîné, Robert Todd Lincoln, à ses côtés, submergée de choc et de chagrin.
Enfin, Lincoln est déclaré mort à 7 h 22 le 15 avril 1865, à l’âge de 56 ans.
Le corps du président a été placé dans un cercueil temporaire, drapé d’un drapeau et escorté par une cavalerie armée jusqu’à la Maison Blanche, où les chirurgiens ont procédé à une autopsie approfondie. Pendant l’autopsie, Mary Lincoln a envoyé aux chirurgiens une note leur demandant de lui couper une mèche de cheveux.
Edward Curtis, un chirurgien de l’armée présent, décrit plus tard la scène, racontant qu’une balle a claqué dans un bassin d’attente lors de l’ablation du cerveau de Lincoln par les médecins. Il a écrit que l’équipe s’est arrêtée pour regarder la balle incriminée, « la cause de ces changements puissants dans l’histoire du monde que nous ne réaliserons peut-être jamais. »
Une nation pleure
La nouvelle de la mort du président a voyagé rapidement, et à la fin de la journée, les drapeaux à travers le pays étaient en berne, les entreprises étaient fermées et les gens qui s’étaient récemment réjouis de la fin de la guerre civile étaient maintenant sous le choc de l’assassinat de Lincoln.
Le 18 avril, le corps de Lincoln a été transporté à la rotonde du Capitole pour reposer en état sur un catafalque. Trois jours plus tard, sa dépouille a été embarquée dans un train qui l’a conduit à Springfield, dans l’Illinois, où il avait vécu avant de devenir président.
Des dizaines de milliers d’Américains ont parcouru la voie ferrée et ont rendu hommage à leur chef déchu lors de la progression solennelle du train dans le Nord. Lincoln et son fils, William Wallace Lincoln ( » Willie « ), qui mourut à la Maison Blanche de la fièvre typhoïde en 1862, furent inhumés le 4 mai 1865 au cimetière d’Oak Ridge près de Springfield. Mary Todd Lincoln était tellement dévastée qu’elle s’est couchée pendant des semaines et a raté les funérailles. Elle fut bientôt exclue de la société pour son chagrin vocal.
John Wilkes Booth s’enfuit
Alors que la nation pleurait, les soldats de l’Union étaient sur la piste de John Wilkes Booth, que beaucoup dans le public avaient immédiatement reconnu. Après avoir fui la capitale, lui et un complice, David Herold, ont traversé la rivière Anacostia et se sont dirigés vers le sud du Maryland.
Le couple s’est arrêté au domicile de Samuel Mudd, un médecin qui a traité la jambe cassée de Booth. (Les actions de Mudd lui ont valu une condamnation à perpétuité qui a ensuite été commuée.) Ils ont ensuite cherché refuge auprès de Thomas A. Jones, un agent confédéré, avant de sécuriser un bateau pour traverser le Potomac jusqu’en Virginie.
Le 26 avril, les troupes de l’Union encerclent la grange de Virginie où Booth et Herold se cachent et y mettent le feu, dans l’espoir de débusquer les fugitifs. Herold se rendit mais Booth resta à l’intérieur. Alors que l’incendie s’intensifiait, un sergent a tiré sur Booth dans le cou, prétendument parce que l’assassin avait levé son arme comme pour tirer.
Sorti vivant du bâtiment, Booth s’attarda pendant trois heures avant de regarder ses mains et de prononcer ses derniers mots: « Inutile, inutile. »
Quatre des co-conspirateurs de Booth furent condamnés pour leur participation à l’assassinat et exécutés par pendaison le 7 juillet 1865. Parmi eux, David Herold et Mary Surratt, la première femme mise à mort par le gouvernement fédéral, dont la pension avait servi de lieu de rencontre pour les ravisseurs potentiels.