Wie in der Aeneis berichtet, veranlasst der griechische Seher Calchas nach einem neunjährigen Krieg an den Stränden von Troja zwischen den Danaern (Griechen vom Festland) und den Trojanern die Führer der griechischen Armee, den Krieg durch List zu gewinnen: Bauen Sie ein riesiges Holzpferd und segeln Sie wie besiegt von Troja weg – und lassen Sie das Pferd als Votivgeschenk für eine sichere Heimreise zurück. Das Trojanische Pferd enthält tatsächlich ein handverlesenes Team griechischer Krieger, die in seinem hölzernen Bauch versteckt sind. Der trojanische Priester Laocoön vermutet, dass eine Bedrohung im Pferd verborgen ist, und warnt die Trojaner, das Geschenk nicht anzunehmen, und weint: Equō nē crēdite, Teucrī! Quidquid id est, timeō Danaōs und dōna ferentīs. („Traue dem Pferd nicht, Trojaner! Was auch immer es ist, ich fürchte die Danaer, auch wenn ich Geschenke bringe.“) Unmittelbar nachdem Laocoön seine Warnung verkündet hat, wirft er einen Speer auf das Pferd, das seine Seite durchbohrt; Virgil schreibt, dass das Stöhnen der darin verborgenen griechischen Krieger die Trojaner sicherlich auf den Trick aufmerksam gemacht hätte, wenn die Götter Trojas Zerstörung nicht bereits angeordnet hätten.
Kurz nachdem er seinen Speer geworfen hat, schlittern riesige Zwillingsschlangen aus dem Meer und greifen Laocoöns Söhne an. Als Laocoön versucht, ihnen zu helfen, wird auch er bösartig getötet. Die Trojaner gehen davon aus, dass das Pferd auf Veranlassung von Minerva (Athena) angeboten wurde, und interpretieren Laocoöns Tod als Zeichen ihres Unmuts.
Die Trojaner stimmen einstimmig zu, das Pferd auf Rädern zu platzieren und es als Trophäe ihres Sieges durch ihre undurchdringlichen Mauern zu rollen. Es folgen Feierlichkeiten, die das Ende des Krieges feiern. In dieser Nacht kriechen die im Pferd versteckten Griechen heraus und öffnen die Stadttore für die gesamte griechische Armee, die im Schutz der Dunkelheit nach Troja zurückgesegelt ist. Die Griechen plündern die Stadt und Troja wird zerstört.