Al igual que muchas enfermedades autoinmunes, el lupus afecta a más mujeres que hombres. De hecho, el 90 por ciento de las personas diagnosticadas con esta afección de por vida son mujeres jóvenes de entre 15 y 34 años, según la Fundación Lupus S. L. E. (S. L. E. significa lupus eritematoso sistémico, el nombre completo de la enfermedad.)
Al igual que con sus primos crónicos, la tiroiditis de Hashimoto, la esclerosis múltiple y más, no hay una causa conocida. Los expertos sugieren una mezcla de genética y entorno, pero sigue siendo un misterio por qué algunos desarrollan lupus. También es muy difícil de diagnosticar porque los efectos son de amplio alcance y, a menudo, se parecen a cualquier otra afección.
«El lupus puede afectar a casi cualquier parte del cuerpo. En cierto sentido, eso lo hace bastante único para todas las enfermedades humanas», le dice a SELF la Dra. Jill Buyon, directora del Centro de Lupus en NYU Langone Medical Center. Sus síntomas también varían enormemente de una persona a otra. «El mensaje principal es que mi lupus puede ser diferente al tuyo», dice Buyon. «Podríamos tener 333 personas en una habitación y ninguna de ellas tiene la misma presentación hasta que entre la persona número 334», explica. Algunas personas se ven afectadas con fuerza por los síntomas de inmediato, mientras que otras pueden experimentar uno o dos síntomas sutilmente que empeoran con el tiempo. Los síntomas inespecíficos, como fiebre e hinchazón de los ganglios linfáticos, pueden ocurrir debido al lupus, pero no pueden señalar la enfermedad a los médicos en ausencia de otros signos reveladores. Un diagnóstico generalmente requiere una «constelación de signos y síntomas», dice Buyon.
Si bien es común que las personas a las que se les diagnostica lupus se sientan generalmente mal o como si algo estuviera «apagado», los signos y síntomas específicos de la enfermedad son abundantes. «Hay características dominantes», señala Buyon, síntomas que son muy característicos de la enfermedad y pueden ayudar a los médicos a reconocer lo que está sucediendo. A continuación se presentan los signos más comunes de lupus. Si cree que puede tenerla, consulte a su médico para hablar sobre sus preocupaciones LO antes posible.
«Dolores en las articulaciones, hinchazón y rigidez en las articulaciones por la mañana», son signos clásicos de lupus, dice Buyon. Se presenta con mayor frecuencia en las muñecas, los nudillos y los dedos. Esto también hace que sea fácil confundirla con la artritis reumatoide. «La diferencia de manual entre el lupus y la artritis reumatoide es que el lupus puede afectar las articulaciones de un lado y no del otro, mientras que la artritis reumatoide generalmente afecta a ambos lados por igual», explica Buyon. La hinchazón también puede aparecer y desaparecer con el lupus y no empeora y desfigura progresivamente como en la artritis reumatoide. «El lupus también tiende a ocurrir en pacientes más jóvenes.»
Desarrollar una erupción cutánea cuando se expone a la luz solar es un síntoma muy característico del lupus. Se llama sarpullido de mariposa y, por lo general, se extiende desde el puente de la nariz, por los pómulos, hasta la mandíbula.
Los problemas renales son otro síntoma distintivo y típicamente ocurren en manifestaciones más graves de la enfermedad. El problema es que alguien puede tener riñones deteriorados sin saberlo hasta que se pone mal, dice Buyon. Los problemas renales pueden causar retención de agua, lo que resulta en una sensación de hinchazón o hinchazón, y causa aumento de peso de agua. También puede provocar sangre en la orina.
El lupus a menudo causa inflamación del corazón o de sus revestimientos externos o internos. Esto resulta en dificultad para respirar, dolor agudo en el pecho, interrupción del flujo sanguíneo y, en última instancia, un mayor riesgo de enfermedades cardíacas. El lupus también puede afectar tanto el interior de los pulmones como el revestimiento exterior. «Algunas personas dicen que duele cuando respiran profundamente, es decir, el líquido que rodea los pulmones.»Si tu pecho te molesta cuando respiras, eso es una bandera roja.
Es un gran síntoma de lupus, pero desafortunadamente, también puede representar muchas enfermedades diferentes. El lupus puede causar problemas en la sangre, como anemia, lo que resulta en niveles bajos de energía, y esta sensación general de agotamiento puede provenir de cualquiera de las muchas cosas que suceden dentro de su cuerpo: tener riñones, pulmones o corazón no saludables puede dejarlo exhausto.
» A menudo se produce en la región frontal y, a veces, puede causar calvicie embarazosa » debido a lo drástica que es, dice Buyon. También puede causar llagas en el cuero cabelludo. Si se presenta con este síntoma, también se debe evaluar la tiroides, dice Buyon. La caída del cabello es un síntoma clásico del hipotiroidismo.
A diferencia de las llagas o abscesos típicos, estas llagas suelen ser indoloras, por lo que es posible que muchos pacientes ni siquiera sepan que las tienen, señala Buyon. Por lo general, se presentan en el paladar y, a veces, en la nariz.
El lupus también puede atacar el cerebro. «Puede afectar el cerebro, sin duda, puede tener convulsiones, desorientación, volverse psicótico y experimentar pérdida de memoria», dice Buyon. Si bien muchos cerebros de pacientes se ven afectados por la enfermedad, otros no experimentan estos síntomas en absoluto.
» También creo que la ansiedad juega un papel importante porque a diferencia de cualquier otra enfermedad (además de la EII), puedes estar bien hoy y enfermo y hospitalizado mañana. Es un pensamiento aterrador. La naturaleza impredecible de la salud de uno puede provocar mucha ansiedad.»Sentirse inestable y no saber qué está mal empeora aún más las cosas. Vivir con miedo y ansiedad por tu salud es parte del curso del lupus, e incluso sin otros síntomas, es un signo suficiente de que necesitas hablar con alguien para averiguar qué está pasando.