El campo de la lingüística ha tenido muchas perspectivas diferentes sobre el tema del lenguaje basadas en la evidencia disponible de un período de tiempo. Como se enseñó en la Antropología Lingüística, este campo pasó por muchos puntos de vista, como la evolución de la lingüística histórica a la lingüística descriptiva.
Nuestro conocimiento de la lingüística sigue evolucionando con el tiempo y la evidencia precisa. Nada puede ser un ejemplo más apropiado de esto que el debate sobre cómo se forma el lenguaje entre dos grandes científicos, B. F. Skinner y Noam Chomsky. Para empezar, Skinner es más conocido en el campo de la Psicología como uno de los pioneros del conductismo, pero como se mencionó anteriormente, también teorizó sobre el desarrollo del lenguaje. Habló sobre cómo los niños aprenden el lenguaje del entorno que los rodea, principalmente en un marco conductista. Básicamente, a medida que un niño aprende nuevas habilidades lingüísticas, las influencias sociales utilizarán el refuerzo para ayudar a que su aprendizaje avance, como cuando un niño dice la palabra «libro» y su maestro asiente con la cabeza y lo recompensa por decir la palabra correcta e identificar el objeto correcto en el que se enfoca.
Esta teoría, sin embargo, fue objeto de fuertes críticas por parte de otro renombrado científico e investigador, Noam Chomsky. Postuló la teoría de una Gramática Universal innata a todos los seres humanos, que permite a los niños aprender el lenguaje e informarse sobre las estructuras gramaticales. Esta herramienta biológica nos ayuda a combinar sustantivos y verbos en oraciones coherentes. Chomsky también dijo que hay un período óptimo para aprender el lenguaje en los niños, más o menos cuanto más jóvenes mejor, o de lo contrario será difícil para los niños usar el lenguaje más adelante en sus vidas. Esta perspectiva del desarrollo del lenguaje se conoce como gramática generativa.
El debate entre los dos también muestra la brecha entre la Psicología y la Antropología como ciencias sociales. La psicología se concentra más en un nivel individual, como la cognición y las actitudes de una persona, mientras que la antropología se centra más en el individuo en relación con su cultura. Estas dos áreas pueden superponerse en sus enfoques de investigación, adquisición del lenguaje en este caso, generalmente con explicaciones diferentes para las acciones y el comportamiento externos.
Este desacuerdo en la adquisición del lenguaje se convirtió en un tema de acalorado debate entre Chomsky y Skinner, emblemático de la división entre los dos campos de las ciencias sociales.
En medio de este debate, sin embargo, había ocurrido un evento único; el descubrimiento y rescate de un niño salvaje llamado Genie Wiley.