El glifosato es muy susceptible a la degradación por organismos microbianos (bacterias y hongos) en suelos, agua y sedimentos, y también se dispersa fácilmente por las plantas, por lo que se considera no persistente en el medio ambiente. El tiempo de disipación del 50% (DT50) del glifosato en plantas forestales, suelos, agua y sedimentos varía de unos pocos días a unas pocas semanas, dependiendo en gran medida de las condiciones ambientales que influyen en la actividad microbiana. El principal producto de transformación en el suelo, los sedimentos y el agua es el ácido aminometilfosfónico (AMPA), que típicamente muestra un patrón de aumento transitorio a medida que se forma a través del proceso de degradación del glifosato y luego disminuye a medida que el propio producto de degradación comienza a degradarse. Este patrón típicamente resulta en residuos de AMPA que persisten más tiempo en suelos y sedimentos que el propio glifosato.
En las plantas, el glifosato se absorbe en gran medida a través del follaje y se redistribuye a través de la planta a las raíces y áreas de crecimiento activo y se metaboliza dentro de la planta con un tiempo aproximado al 50% de disipación de residuos foliares que van desde aproximadamente 2 días (Thompson et al. 1994) a 10-27 días (Newton et al. 1984; Feng y Thompson 1990). Legris y Couture 1990 documentaron residuos de glifosato que alcanzaron su punto máximo en el follaje de frambuesa a las 3 semanas posteriores al tratamiento y luego disminuyeron rápidamente (~ 90%) en el período de cinco semanas posterior.
El glifosato es fácilmente metabolizado por las bacterias del suelo y muchas especies de microorganismos del suelo pueden usar el glifosato como única fuente de carbono (Durkin 2003). En suelos, agua y sedimentos, el glifosato es degradado principalmente por organismos microbianos para formar el producto primario de degradación amino ácido metilfosfónico (AMPA) y posteriormente dióxido de carbono y compuestos inorgánicos simples, por lo que no persiste (Torstensson 1985). El tiempo necesario para que las concentraciones de glifosato en la hojarasca forestal o en los suelos disminuyan en un 50% oscila entre aproximadamente 10 y 60 días, dependiendo de las condiciones ambientales (Thompson et al. 2000; Roy et al. 1989; Newton et al. 1994; Newton et al. 1984, Feng et al. 1990; Legris y Alta Costura 1988). En general, los suelos que son cálidos, húmedos y ricos en materia orgánica muestran la degradación más rápida, en gran medida porque estas condiciones son propicias para poblaciones y actividad microbianas más altas. En un estudio forestal realizado en Nuevo Brunswick, Thompson et al. (2000) mostraron que los residuos de glifosato tanto en el suelo forestal como en las capas minerales del suelo se disipaban rápidamente con períodos de semidesintegración medios < 12 días para tres formulaciones diferentes de glifosato ensayadas. Un estudio reciente realizado en Alaska (Newton et al. 2008) demostró una degradación significativa de los residuos de glifosato en el suelo, incluso en condiciones extremas de aplicación a finales de verano/otoño y largos períodos posteriores de congelación.
En los sistemas acuáticos, el glifosato es degradado por microorganismos y atenuado de la columna de agua por sorción a los sedimentos del fondo y en las aguas en movimiento por dilución. En agua estancada, el tiempo requerido para la disipación del 50% de los residuos de glifosato en el agua depende de las condiciones ambientales, incluidas la temperatura, la profundidad del agua, la presencia de macrófitos y el agua: proporciones de sedimentos y generalmente van de unos pocos días a aproximadamente 4 semanas. (Legris and Couture 1990; Couture et al. 1995; Goldsborough y Beck 1989; Goldsborough y Brown 1993; Wojtaszek et al. 2004; Newton et al. 1994; Edge et al. 2014). En los sistemas de agua en movimiento, el glifosato se disipa rápidamente y, por lo general, alcanza niveles no detectables en 1 a 4 días (Feng et al. 1990; Newton et al. 1984; Newton et al. 1994). Tanto en las aguas estancadas como en las corrientes, los sedimentos del fondo tienden a ser un sumidero primario para los residuos de glifosato, donde típicamente muestran un pico transitorio como partición de residuos o transportados hacia los sedimentos y luego niveles decrecientes a partir de entonces (Goldsborough y Brown 1993; Feng et al. 1990; Newton et al. 1984; Edge et al 2014), aunque los residuos de sedimentos pueden ser algo más persistentes, también se cree que no están disponibles biológicamente debido a la fuerte unión en los sedimentos del fondo (Newton et al. 1994).
En un estudio forestal de Columbia Británica, Feng y Thompson (1990) mostraron que los residuos del producto de degradación primario AMPA en la hojarasca se disipan fácilmente con el tiempo posterior a la aplicación y se encontraban en los límites de detección o por debajo de ellos en 29 días. En suelos, las concentraciones de AMPA mostraron un aumento transitorio asociado con la degradación inicial del glifosato, con niveles generalmente decrecientes a partir de entonces, alcanzando niveles bajos equivalentes al 6-27% de las concentraciones iniciales de residuos de glifosato un año después del tratamiento. Del mismo modo, Roy et al. (1989) informaron aumentos transitorios de AMPA en suelos forestales de Ontario, con concentraciones bajas en relación con los niveles de glifosato en cualquier momento de muestreo discreto y concentraciones que se aproximaban al 2% de los niveles iniciales de glifosato un año después del tratamiento.
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