La forma nominativa hipotética del nombre, *Danu, no se encuentra en ningún texto irlandés medieval, sino que es más bien una reconstrucción por eruditos modernos basada en el genitivo Danann (también escrito Donand o Danand), que es la única forma atestiguada en las fuentes primarias (por ejemplo, en el nombre colectivo de los dioses irlandeses, Tuatha Dé Danann «Tribu de los Dioses de Danu»). En la mitología irlandesa, Anu (o Ana, a veces dada como Anann o Anand) es una diosa. Puede ser una diosa por derecho propio o un nombre alternativo para Danu.
La etimología del nombre ha sido objeto de mucho debate desde el siglo XIX, con algunos eruditos anteriores a favor de un vínculo con la diosa védica del agua Danu, cuyo nombre se deriva de la raíz protoindoeuropea *denhenh₂-«correr, fluir», que también puede estar detrás del antiguo nombre del río Danubio, Danuuius-quizás de origen celta, aunque también es posible que sea una palabra de préstamo escita temprana en Celta.
El lingüista Eric Hamp rechaza las etimologías tradicionales en su examen de 2002 del nombre Danu y propone en su lugar que * Danu se deriva de la misma raíz que el latín bonus (duenos latinos Antiguos), del Proto-indoeuropeo *dueno-«bueno», a través de un nominativo protocéltico singular n – stem *Duonū («aristócrata»).