Investigaciones recientes de la Universidad de Northampton han destacado las relaciones humanas entre el ganado. La investigación encontró que el ganado tiene amistades selectivas y experimenta significativamente menos estrés cuando pasa el rato con sus compañeros.
La investigación fue impulsada en parte por el debate en el Reino Unido sobre las llamadas mega lecherías, aquellas que tienen entre 3000 y 8000 cabezas de ganado. Muchos dentro de la industria láctea apoyan a las mega lecherías porque son vistas como una solución para mejorar la competitividad (que a menudo es un código para entregar leche a precios más bajos que los de sus competidores).
Investigaciones anteriores sobre ganado doméstico y salvaje, que generalmente se encuentran en grupos pequeños, habían identificado la existencia de vínculos sociales ricos. Por ejemplo, el ganado criado en conjunto mantiene fuertes lazos de por vida en comparación con el ganado introducido o que se une a su grupo en una etapa posterior. La investigadora Krista Marie McLennan se propuso analizar el tema poco explorado de cómo el compañerismo es importante para el bienestar del ganado en entornos lácteos comerciales más grandes.
Habiendo establecido sus observaciones en una granja lechera en particular, McLennan se dispuso a determinar primero qué ganado era el mejor compañero. Se registraron varios miles de observaciones mientras los animales pastaban, descansaban y eran alimentados. Estaba buscando a qué otro ganado pasaban la mayor parte de su tiempo muy cerca. El investigador encontró un patrón claro de relaciones preferenciales, con más del 50% pasando tiempo y compartiendo espacio con una pareja específica (curiosamente, esta preferencia no se basaba en la familia biológica).
A continuación, el investigador observó los efectos fisiológicos o conductuales de la separación del rebaño. Se llevaron once cabezas de ganado que formaban seis parejas de relaciones preferidas. (Una vaca era la mejor amiga con otras dos). El ganado se aisló del rebaño: (1) durante 30 minutos con su pareja preferida, y (2) durante 30 minutos con una vaca aleatoria no preferida. Los hallazgos revelaron que las vacas separadas con su compañero preferido mostraron frecuencias cardíacas significativamente más tranquilas y niveles más bajos de agitación, que cuando estaban con las random.
Las vacas experimentan estrés
Como parte de las prácticas modernas de producción lechera, el ganado se enfrenta con frecuencia a ser separado de su rebaño. Puede haber una separación a corto plazo, como en el caso de un chequeo veterinario de rutina, o ser colocados en un corral de aislamiento después de ser ordeñados o cuando necesitan un recorte de pies. La separación también puede ser a largo plazo. En los entornos comerciales, esto es probablemente el resultado de un método de cultivo básico conocido como «reagrupamiento». Aquí el ganado lechero se clasifica físicamente en función de la etapa de producción por la que está pasando. Por ejemplo, las vacas que están amamantando se agrupan y se separan de las que no lo están. Hay mucha evidencia que sugiere que la separación de rebaños a corto y largo plazo puede provocar estrés, observado por una mayor vocalización, dificultades físicas y aumento de la frecuencia cardíaca.
El reagrupamiento es una fuente de estrés particularmente alta. En las lecherías comerciales, el ganado se reagrupa entre 4 y 12 veces al año. Cada cambio significa navegar alrededor de la jerarquía social del nuevo grupo, lo que hace extraordinariamente difícil para el ganado establecer nuevos vínculos sociales. Como explica McLennan:
«El reagrupamiento de ganado a menudo se asocia con un aumento de la agresión a medida que los individuos intentan establecer su lugar dentro de la jerarquía del grupo. Los animales tienen que competir por el acceso a recursos vitales, como alimentos y un espacio, para descansar, en grupos a menudo dominados por individuos de mayor rango. El estrés asociado con estos cambios en la agrupación puede tener implicaciones significativas para la salud y el bienestar de las vacas lecheras …»
Los efectos negativos de ser reagrupados son más agudos en sus primeros días de introducción, pero continuarán hasta que la jerarquía social sea reasentada. Esto puede tardar entre dos y tres semanas.
Las vacas tienen caídas
Ahora para la parte de la investigación que me molestó un poco. El investigador simuló la situación en lecherías comerciales donde el ganado se separa de sus mejores amigos y luego se reúne después de un período prolongado. Mantuvieron el ganado con sus compañeros preferentes durante dos semanas, y luego los separaron durante dos semanas, antes de reunirlos. Al igual que las consecuencias de la separación a corto plazo, el ganado mostró cambios negativos en su comportamiento, salud, bienestar y productividad. Pero cuando se reunieron con su mejor amiga anterior, mostraron pocos signos de vinculación social. Su amistad había terminado efectivamente:
«Los lazos sociales que se habían identificado previamente parecían haberse roto después de que se hubiera producido una separación a largo plazo. Además, al reunirse, el ganado no parecía recuperar sus relaciones sociales This Esto sugería que el ganado no era tan sociable después del período de separación en comparación con antes de que la separación hubiera ocurrido».
El rango social y emocional del ganado no es algo en lo que tendemos a pensar. A menudo se piensa que las vacas son animales tontos, con su valor en nuestra sociedad como productores de alimentos. Pero la investigación pionera de Krista Marie McLennan se suma a la creciente evidencia de que, al igual que los humanos, la camaradería entre el ganado es una compensación importante para las situaciones estresantes de la vida. Es a través de nuestras relaciones íntimas que las personas y el ganado ganan, un sentido de equilibrio y seguridad.
