Desde tiempos inmemoriales, los polos de la Tierra se han parecido a páramos congelados. La vida puede existir y existe allí, pero hay buenas razones por las que los humanos y la mayoría de los otros animales se aferran a la seguridad de climas más hospitalarios más cercanos al ecuador.
Sin embargo, no siempre fueron páramos. Sabemos que en el pasado antiguo de nuestro planeta, las condiciones eran muy diferentes. A mediados del Cretácico, hace unos 90 millones de años, las densas concentraciones de CO2 atmosférico habrían creado temperaturas globales mucho más cálidas, derretiéndose las capas de hielo polares y elevándose el nivel del mar hasta 170 metros (558 pies) por encima de lo que son hoy en día.
¿Cómo habría sido el Polo Sur en un mundo así? Gracias a un impresionante descubrimiento científico, tenemos nuestra respuesta.
En 2017, durante una expedición a bordo del RV Polarstern en el mar de Amundsen, los investigadores perforaron profundamente en el suelo debajo del lecho marino de la Antártida Occidental, cerca de la ubicación de los glaciares Pine Island y Thwaites, y a solo 900 kilómetros (560 millas) del Polo Sur.
Arriba: Mapa general simplificado de la región Polar Sur en el momento de la deposición hace ~90 millones de años.
Lo que recogieron, en particular a profundidades de unos 30 metros, contrastaba claramente con la composición del sedimento que descansaba más cerca de la superficie.
«Durante las evaluaciones iniciales a bordo, la coloración inusual de la capa de sedimento rápidamente llamó nuestra atención», dice el geólogo Johann Klages del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina en Alemania.
» Los primeros análisis indicaron que, a una profundidad de 27 a 30 metros (88 a 98 pies) por debajo del fondo del océano, habíamos encontrado una capa formada originalmente en tierra, no en el océano.»
Estaban en territorio desconocido, en más de un sentido. Nunca nadie había sacado una muestra del Período Cretácico del suelo de un punto tan meridional del globo terráqueo. Aun así, los investigadores no pueden haber estado preparados para lo que revelaría un examen más detallado con tomografías computarizadas (TC) de rayos X.
De vuelta en tierra, los escaneos describieron una intrincada red de raíces fosilizadas de plantas. Los análisis microscópicos también encontraron evidencia de polen y esporas, todos apuntando a los restos preservados de una antigua selva tropical que existía en la Antártida hace aproximadamente 90 millones de años, eones antes de que el paisaje se transformara en una estéril provincia de hielo.
«Los numerosos restos de plantas indican que la costa de la Antártida Occidental era, en ese entonces, un denso bosque templado y pantanoso, similar a los bosques que se encuentran en Nueva Zelanda hoy en día», dice el paleoecólogo Ulrich Salzmann de la Universidad de Northumbria en el Reino Unido.
Las implicaciones de este hallazgo sin precedentes no solo nos dicen que la vida vegetal polar existía hace mucho tiempo. También sugieren algo sobre cómo tal cosa podría haber sido posible.
Según las estimaciones del equipo, gracias a la deriva progresiva de las placas continentales, el sitio de perforación habría estado varios cientos de kilómetros más cerca del Polo Sur cuando los dinosaurios aún vagaban. Entonces, como ahora, el Polo Sur habría estado sometido a cuatro meses de oscuridad inquebrantable durante el invierno antártico. ¿Cómo pudo prosperar esta antigua selva tropical, privada del Sol durante tanto tiempo?
Para averiguar esto, los investigadores utilizaron modelos para reconstruir cómo podría haber sido el clima antiguo de esta región forestal desaparecida, basado en datos biológicos y geoquímicos contenidos en la muestra de suelo.
Según las simulaciones, los niveles de CO2 atmosférico durante el Cretácico medio habrían sido significativamente más altos de lo que los científicos creyeron.
En este ambiente sobrecalentado (con una temperatura promedio anual del aire de alrededor de 12 grados Celsius o 54 grados Fahrenheit en la Antártida), la densa vegetación habría cubierto todo el continente antártico, y las capas de hielo que conocemos hoy en día, junto con sus efectos de enfriamiento asociados, habrían sido inexistentes.
«Antes de nuestro estudio, la suposición general era que la concentración global de dióxido de carbono en el Cretácico era de aproximadamente 1.000 partes por millón (ppm)», explica el geocientífico Torsten Bickert de la Universidad de Bremen en Alemania.
» Pero en nuestros experimentos basados en modelos, se necesitaron niveles de concentración de 1,120 a 1,680 ppm para alcanzar las temperaturas promedio de entonces en la Antártida.»
Hay mucho que explorar en los nuevos hallazgos, pero al menos, proporcionan a los investigadores una comprensión mucho mayor de los profundos vínculos entre la concentración de CO2 y los climas polares en tiempos prehistóricos, cuando los dinosaurios aún vagaban por la Tierra.
Es una lección de historia que podría tener un significado grave para el futuro del planeta, dada la forma en que los niveles contemporáneos de CO2 se están disparando actualmente, una curva peligrosa que justifica el aplanamiento.
A menos que, es decir, queramos invitar a los bosques a los lugares más fríos de la Tierra una vez más, y dejar que los océanos vuelvan a dibujar todos los mapas.
» Tenemos que analizar estos climas extremos que ya ocurrieron en el planeta, porque nos muestran cómo se ve un clima de invernadero», dijo Klages a Vice.
» Definitivamente estamos en un momento interesante porque si continuamos con lo que estamos haciendo ahora, podría llevarnos a algo que ya no podemos controlar.»
Los hallazgos se informan en Nature.