Como se relata en la Eneida, después de una guerra de nueve años en las playas de Troya entre los danaos (griegos del continente) y los troyanos, el vidente griego Calchas induce a los líderes del ejército griego a ganar la guerra mediante subterfugios: construir un enorme caballo de madera y navegar lejos de Troya como si estuviera derrotado, dejando el caballo atrás como ofrenda votiva para un viaje seguro a casa. El Caballo de Troya en realidad contiene un equipo seleccionado a mano de guerreros griegos escondidos en su vientre de madera. El sacerdote troyano Laocoön sospecha que hay una amenaza oculta en el caballo, y advierte a los troyanos que no acepten el regalo, llorando, Equō nē crēdite, Teucrī! Quidquid id est, timeō Danaōs et dōna ferentīs. («¡No confíen en el caballo, troyanos! Sea lo que sea, temo a los daneses, incluso cuando traen regalos.») Inmediatamente después de que Laocoonte proclama su advertencia, lanza una lanza al caballo, que atraviesa su costado; Virgilio escribe que el gemido de los guerreros griegos escondidos en su interior seguramente habría alertado a los troyanos del truco si los dioses no hubieran ordenado la destrucción de Troya.
Poco después de lanzar su lanza, enormes serpientes gemelas se deslizan fuera del mar y atacan a los hijos de Laocoön. Cuando Laocoön trata de ayudarlos, él también es brutalmente asesinado. Los troyanos asumen que el caballo ha sido ofrecido a Minerva (Atenea) e interpretan la muerte de Laocoön como un signo de su desagrado.
Los troyanos acuerdan por unanimidad colocar el caballo encima de las ruedas y rodarlo a través de sus impenetrables paredes como trofeo de su victoria. Siguen las festividades, celebrando el fin de la guerra. Esa noche, los griegos escondidos dentro del caballo se arrastran y abren las puertas de la ciudad a todo el ejército griego, que ha navegado de regreso a Troya al amparo de la oscuridad. Los griegos saquean la ciudad y Troya es destruida.