Caricature politiqueModifier
Il s’est fait connaître pour la première fois dans les années 1960 en tant que dessinateur et illustrateur politique. À l’âge de 15 ans, il est l’élève du dessinateur et écrivain mystère Lawrence Lariar. Après un cours par correspondance de deux ans avec Lariar, Johnson a commencé à publier ses œuvres d’art professionnellement en 1965, dessinant des illustrations pour le catalogue d’une entreprise de magie à Chicago, et publiant trois histoires dans le journal de son lycée ainsi que des dessins animés et une bande dessinée qui, en 1966, a remporté deux deuxièmes prix dans les divisions sports et humour du concours de dessins animés de la Columbia Scholastic Press Association. Il a continué à dessiner et à publier abondamment pendant ses années de premier cycle en journalisme à la Southern Illinois University, qui lui a décerné en 1977 le prix Delta « pour sa contribution significative au commerce intellectuel de notre temps » (parrainé par la bibliothèque Friends of Morris) et un doctorat honorifique en lettres humaines en 1995.
Dans sa première carrière de dessinateur (1965-72), Johnson a produit des centaines de dessins, bandes dessinées, dessins de panneaux et illustrations pour le journal étudiant The Daily Egyptian, des dessins éditoriaux réguliers pour le Southern Illinoisan, des illustrations pour le Chicago Tribune, des publications nationales afro-américaines, notamment Black World (anciennement Negro Digest), Ebony et Players, des scénarios de bandes dessinées d’une page pour les bandes dessinées de Charlton, aujourd’hui disparues, et a enseigné la caricature à la « Free School » de l’UES. L’un de ses premiers articles publiés est « Creating the Political Cartoon », publié dans Scholastic/Editor/ Communications and Graphics (mars 1973).
Inspiré d’une conférence qu’il a entendue en 1969 par Amiri Baraka (né Leroi Jones), Johnson a dessiné le recueil de satire raciale intitulé Black Humor (Chicago: Johnson Publishing Company, 1970). Un deuxième recueil de satire politique paraît en 1972, Half-Past Nation-Time (Aware Press, Californie).
En 1970, il crée, anime et coproduit à la WSIU-TV Charlie’s Pad, une première série de dessins pratiques de PBS diffusée à l’échelle nationale. Il se composait de 52 leçons de dessin animé de 15 minutes basées sur ses deux premières années de cours avec Lawrence Lariar. Aujourd’hui, seuls trois épisodes de cette série ont survécu.
Enseignement supérieur et premiers romans
Johnson a obtenu son baccalauréat en journalisme et sa maîtrise en philosophie de l’Université Southern Illinois en 1971 et 1973 et son doctorat en philosophie de l’Université Stony Brook en 1988. En 2013, Johnson a reçu de son ancien département de philosophie le premier « Don Ihde Distinguished Alumni Award », Ihde, 78 ans, étant l’un des phénoménologues les plus éminents d’Amérique, et le directeur de la thèse de Johnson, Being and Race: Black Writing Since 1970 (1988), un manifeste littéraire publié par Indiana University Press qui utilisait les méthodes de la philosophie continentale pour examiner la littérature afro-américaine et créer une position esthétique. Après avoir écrit six de ce qu’il appelle des « romans d’apprentis » entre 1970 et 1972 (l’un d’eux était une première ébauche du passage du Milieu), qui n’ont pas été publiés, Johnson a écrit son septième et premier roman philosophique, Faith and the Good Thing, en neuf mois avec son mentor, feu John Gardner, lui fournissant des commentaires. Ce roman a été publié en 1974 par Viking Press, et Johnson a déclaré alors, comme il le ferait au fil des ans, que son objectif était de contribuer et d’enrichir la tradition de la « fiction philosophique afro-américaine ». Il a identifié les premiers praticiens de ce genre comme étant Jean Toomer, Richard Wright et Ralph Ellison.
Au début de sa carrière d’écrivain, le mentor de Johnson était le romancier John Gardner.
Université de WashingtonEdit
En 1976, il a été embauché pour enseigner à l’Université de Washington, Seattle (UW). Il a été nommé au début en trois ans à l’UW, puis professeur titulaire après trois autres années, à la suite de la publication de son deuxième roman, Oxherding Tale (1982), un récit d’esclaves imprégné de la pensée orientale, et faisant référence aux 10 photos classiques de l’artiste Kakuan Shien du XVIe siècle. Étudiant du bouddhisme et de la pensée orientale toute sa vie, ainsi que du sanskrit depuis 1998, Johnson a prononcé ses vœux formels le 14 novembre 2007, dans la tradition zen Soto (les 10 Préceptes) avec le moine mendiant Claude AnShin Thomas, auteur de At Hell’s Gate: Voyage d’un soldat de la guerre à la Paix (2004). Johnson contribue à Tricycle: The Buddhist Review et publie régulièrement dans Shambhala Sun, Buddhadharma: The Practitioner’s Quarterly, et a contribué à Turning Wheel: The Journal of Socially Engaged Buddhism. Un recueil de ces écrits est paru dans Turning the Wheel: Essays on Buddhism and Writing (Scribner, 2003), et a été suivi en 2014 par une suite de Shambhala Publications, Taming the Ox: Buddhist Stories, and Reflections on Politics, Race, Culture, and Spiritual Practice.
En 1986, le premier recueil de nouvelles de Johnson, The Sorcerer’s Apprentice, a été sélectionné pour le PEN / Faulkner, et il a été identifié dans une enquête menée à l’UCLA comme l’un des dix meilleurs auteurs de nouvelles en Amérique. Ses autres recueils d’histoires incluent Soulcatcher et Other Stories (2001), qui étaient 12 fictions écrites pour dramatiser le récit historique dans le livre d’accompagnement de la série de PBS Africans in America, diffusé en 1998 (ce sont les seules histoires qu’un écrivain a été commandé pour un livre d’histoire). Sa deuxième collection est le Dr. Réfrigérateur du roi et autres histoires au coucher (la moitié des histoires de cette collection ont été écrites pour le gala littéraire annuel « Histoires au coucher » de Humanities Washington). Ses nouvelles sont parues dans Best American Short Stories (1982, 1995), O. Henry Prize Stories (1993), Playboy Stories: The Best of Forty Years of Short Fiction (1994), Best Buddhist Writing (2006, 2007, 2008), Best Spiritual Writing (2010), et, comme ses romans, ont été traduits en plusieurs langues comme le russe, l’Italien, l’Espagnol, le Sud-Coréen et le Chinois. Deux de ses histoires, « Ménagerie: A Child’s Fable » et « A Soldier for the Crown » ont été dramatisés par des acteurs pour des courts métrages sélectionnés pour l’Espace symphonique de la Radio Publique nationale. »
Pour l’Agence d’information des États-Unis (aujourd’hui le Département d’État), il a donné des conférences en Allemagne, en Tchécoslovaquie, au Portugal, en France, en Indonésie, au Japon et en Espagne.
Pendant 20 ans, et après sa série Charlie’s Pad, Johnson a écrit environ 20 écrans et téléfilms. Le premier était Charlie Smith and the Beignet Tree (1978), qui était à l’époque le plus ancien Américain vivant, Charlie Smith, âgé de 136 ans. Avec John Allman, il partage le mérite de Booker (1985), une histoire sur l’enfance de Booker T. Washington qui a reçu un Writers Guild Award pour avoir été le « scénario exceptionnel en 1985 dans la catégorie des émissions télévisées pour enfants, et de nombreux autres prix. En 1981, il est l’un des deux scénaristes-producteurs de la deuxième saison de la série PBS Up and Coming.
En tant que critique de livres, il a publié plus de 50 critiques de livres dans de nombreuses publications, notamment le New York Times Book Review, le Wall Street Journal, le Washington Post Book World, le Los Angeles Times, Le Seattle Times, Le Times (Londres), Tricycle: The Buddhist Review et Shambhala Sun. Pendant 20 ans, entre 1978 et 1998, il a été rédacteur en chef de fiction du Seattle Review. Il a été juge pour de nombreux prix littéraires, parmi lesquels le Prix Pulitzer de fiction (1992, 1995, 2010) et le National Book Award de fiction (1988, 1999 et 2009), présidant à deux reprises le jury de fiction pour ce dernier. Il parraine le pour un étudiant en écriture à la Evanston Township High School et le prix Charles Johnson Fiction à la Southern Illinois University, un concours national ouvert à tous les étudiants.
Johnson est un artiste martial pratiquant depuis 1967 lorsqu’il s’est entraîné au Chi Tao Chuan du monastère de Chicago. Depuis 1981, il est praticien et parfois enseignant dans la lignée Choy Li Fut kung-fu du grand maître Doc-Fai Wong à San Francisco.
Jusqu’à sa retraite en 2009, Johnson était professeur d’anglais doté par S. Wilson et Grace M. Pollock à l’Université de Washington.