Comprendre l’histoire des Australiens aborigènes, leurs origines et l’évolution de leur population au cours de plus de 50 000 ans a toujours été un énorme défi.
De nombreux Autochtones ont leurs propres histoires d’origine. Gudjugudju, un ancien de Gimuy Yidinji des habitants de la forêt tropicale autour de Cairns, dit:
L’histoire qui a été transmise de générations en générations raconte trois migrations qui se sont produites sur plusieurs milliers d’années, l’une d’entre nous arrivant d’abord sur cette terre ancienne, puis une autre à une période après la dernière période glaciaire qui a vu la formation de la Grande Barrière de Corail, l’autre est une migration hors de Cairns qui est retournée par le Cap dans le détroit de Torres jusqu’en PNG et plus loin.
De même, les récits scientifiques d’origine autochtone ont présenté des récits différents. Mais ceux-ci ont été difficiles à établir en partie en raison de la difficulté et des limites de la science en cause.
C’est aussi en raison du contexte social que la science et l’archéologie travaillent en Australie.
Les premières décennies de recherches archéologiques modernes sur le passé ancien de l’Australie ont été menées avec très peu ou pas de participation des Aborigènes australiens.
Cela a été suivi par des décennies de débat sur la propriété du passé. Les propositions initiales de recherche sur l’ADN ont échoué parce que peu ou pas de consultations ont été entreprises.
Une nouvelle période de recherche communautaire avec les Autochtones a été forgée grâce à l’approche sensible et hautement consultative mise au point par la généticienne Sheila Van Holst Pellekaan. Son travail avec les Aborigènes a établi la norme pour les études scientifiques ultérieures en Australie.
Nous pouvons maintenant donner un exemple de travail entrepris en partenariat avec des Aborigènes australiens de toutes les régions d’Australie, des déserts aux centres urbains et régionaux. Les détails de la recherche sont publiés aujourd’hui dans Nature.
Les Premiers Australiens
Nos résultats montrent très clairement que les Aborigènes australiens vivant aujourd’hui sont les descendants des Premiers à entrer en Australie, qui vivaient il y a entre 25 000 et 40 000 ans.
Il existe des preuves substantielles de mélange ou de mélange avec des peuples asiatiques, océaniens et européens au cours des 200 dernières années. Mais dans l’ADN aborigène, il y a une histoire ancienne de migration vers ce continent, beaucoup plus profonde dans le temps que n’importe quel autre groupe de population n’a jusqu’à présent révélé.
Il montre un contact et un flux de gènes anciens entre les ancêtres des Premiers Australiens et des populations aujourd’hui éteintes de Néandertaliens et de Dénisoviens. Ceci est très similaire aux flux de gènes rapportés entre les Néandertaliens, les Européens et les Asiatiques.
Notre article soutient les résultats de recherches génomiques antérieures. Cela inclut l’étude fondamentale sur le premier génome aborigène australien d’Australie occidentale et l’ADN ancien récupéré à partir de restes fossiles du lac Mungo.
Notre recherche écarte l’agenda politique de certaines personnes qui ont affirmé que les Australiens aborigènes n’avaient peut-être pas été les premiers Australiens.
La recherche permet également de clarifier un certain nombre de points clés dont les archéologues débattent depuis les années 1960, tels que l’endroit où les ancêtres des aborigènes australiens sont probablement entrés pour la première fois sur le continent.
La première migration
Il y a eu un débat considérable sur la question de savoir si les Premiers Australiens ont emprunté la route du nord (en passant par la Papouasie puis vers le cap York) ou une route plus au sud, passant du Timor au nord-ouest de l’Australie.
Nos preuves révèlent une image de l’expansion de la population du nord-est de l’Australie.
Il y a environ 10 000 ans, le niveau de la mer a augmenté et le pont terrestre entre la Papouasie et le cap York a été inondé. Sur cette base, on croyait généralement que la séparation génétique des Papous et des Australiens aborigènes avait été initiée après cette période.
Mais en utilisant des données génomiques à grande échelle provenant d’Australiens et de Papous, nous estimons que le temps de divergence entre les deux groupes remonte à 37 000 ans. C’est beaucoup plus tôt que prévu.
Cela suggère également que les barrières aux mariages mixtes entre l’Australie et la Papouasie sont apparues beaucoup plus tôt que la création de la barrière du détroit de Torres.
Il est intéressant de noter qu’une barrière importante au flux de gènes en Australie semble également s’être produite à l’époque de la dernière grande période glaciaire, connue sous le nom de Dernier Maximum glaciaire (LGM).
Australiens de l’Est et de l’ouest
Nous constatons une divergence significative entre les peuples aborigènes australiens du nord-est et du sud-ouest de l’Australie. Ces groupes sont plus génétiquement différents que, par exemple, les Amérindiens et les Sibériens sont les uns des autres.
Ils sont tous des Australiens aborigènes bien sûr, mais l’apparition de la LGM semble avoir un flux génétique limité entre l’est et l’ouest. En conséquence, la formation d’une structure de population différente a commencé il y a environ 31 000 ans.
D’autres subdivisions entre les Aborigènes australiens de l’Est et de l’ouest semblent avoir eu lieu plus tard. Les relations phylogénétiques basées sur nos données génétiques étaient bien corrélées avec les divisions basées sur les langues autochtones (Pama-Nyungan) parlées par le peuple.
Certains chercheurs soutiennent depuis de nombreuses années que les archives archéologiques montrent une expansion démographique importante au cours des derniers milliers d’années avant l’arrivée des Européens.
D’autres archéologues ont exprimé leur désaccord, affirmant que l’expansion démographique peut être une chose très difficile à prouver à partir d’un enregistrement de dattes au carbone, d’outils en pierre et de fonds de coquille.
Ces signatures sont très sujettes à la destruction par des facteurs tels que l’érosion et le changement du niveau de la mer. Une grande partie de la première côte initialement colonisée par les Premiers Australiens se trouve maintenant sous les vagues, enfermée dans un paysage noyé.
Les preuves génétiques de l’augmentation de la population dans le nord-est de l’Australie, une région qui, selon certains archéologues, était soumise à une expansion démographique importante, sont en fait plus tôt que prévu. Il semble avoir commencé il y a environ 10 000 ans, ce qui est plusieurs milliers d’années plus tôt que les preuves fournies par l’archéologie.
De plus, nos données sur le génome ne montrent aucun événement significatif de flux de gènes en Australie depuis l’Inde il y a environ 6 000 ans, suggéré par des recherches antérieures.
Vie dans le désert
Ce que nous avons trouvé était des variations génétiques uniques spécifiques aux Australiens aborigènes qui auraient pu leur donner une meilleure capacité à résister au froid et à la déshydratation – des adaptations potentielles à la vie dans le désert.
Des études antérieures ont montré le potentiel de l’ADN pour comprendre les relations ancestrales des Aborigènes australiens. Le séquençage du génome au cours des dernières années a révélé une image beaucoup plus compliquée que prévu.
Nous pouvons maintenant aborder des questions qui ont été débattues pendant des décennies en utilisant les preuves réelles de la biologie des Premiers Australiens.
Il est essentiel que nous continuions à nous assurer que de telles recherches soient menées en partenariat avec les peuples aborigènes australiens.
Comme l’a noté l’un des chercheurs clés du projet, le Dr Craig Muller, qui a déclaré:
Nous avons développé des relations étroites avec de nombreuses personnes tout au long du projet et avons collaboré étroitement avec les aînés autochtones de chaque groupe linguistique qui ont fourni des informations culturelles importantes. Les anciens nous ont également guidés vers les personnes appropriées pour participer.
Un excellent exemple de la façon dont les choses ont changé depuis les premières années est qu’il y a maintenant de nouvelles générations de jeunes chercheurs aborigènes australiens qui entreprennent des recherches sur l’ADN.
En parallèle se trouve l’intérêt manifesté par de nombreux groupes autochtones intéressés par cette recherche et désireux de s’associer à nous. Cela suggère qu’un avenir merveilleux pourrait nous attendre.
Chef autochtone Gudjugudju co-auteur de cet article.