Comprendere la storia degli australiani aborigeni, le loro origini e come la loro popolazione è cambiata in circa 50.000 anni è sempre stata una sfida enorme.
Molti aborigeni hanno le loro storie di origine. Gudjugudju, un anziano Gimuy Yidinji dalle persone della foresta pluviale intorno a Cairns, dice:
La storia che è stata tramandata da generazioni racconta di tre migrazioni avvenute nel corso di molte migliaia di anni, una di noi che è venuta prima in questa terra antica, poi un’altra in un periodo successivo all’ultima era glaciale che ha visto la formazione della Grande Barriera Corallina, l’altra è di una migrazione da Cairns che ha attraversato il Capo nello stretto di Torres fino a PNG e oltre.
Allo stesso modo, le narrazioni scientifiche delle origini aborigene hanno presentato diversi resoconti. Ma questi sono stati difficili da stabilire in parte a causa della difficoltà e dei limiti della scienza coinvolti.
È anche a causa del contesto sociale in cui lavorano sia la scienza che l’archeologia in Australia.
I primi decenni di ricerche archeologiche moderne nel passato antico dell’Australia sono state condotte con pochissimo o nessun coinvolgimento degli aborigeni australiani.
Questo è stato seguito da decenni di dibattito sulla proprietà del passato. Le proposte iniziali di ricerca sul DNA si sono arenate perché è stata intrapresa poca o nessuna consultazione.
Un nuovo periodo di ricerca basata sulla comunità con gli aborigeni è stato forgiato attraverso l’approccio sensibile e altamente consultivo introdotto dalla genetista Sheila Van Holst Pellekaan. Il suo lavoro con gli aborigeni ha stabilito lo standard per gli studi scientifici successivi in Australia.
Possiamo ora fornire un esempio di lavoro svolto in collaborazione con aborigeni australiani provenienti da tutte le parti dell’Australia, dai deserti ai centri urbani e regionali. I dettagli della ricerca sono pubblicati oggi su Nature.
I primi australiani
I nostri risultati mostrano molto chiaramente che gli aborigeni australiani che vivono oggi sono i discendenti delle prime persone ad entrare in Australia, che hanno vissuto tra 25.000 a 40.000 anni fa.
Ci sono prove sostanziali di mescolanza o mescolanza con popoli asiatici, oceanici ed europei negli ultimi 200 anni. Ma nel DNA aborigeno è un’antica storia di migrazione in questo continente, molto più profondo nel tempo di qualsiasi altro gruppo di popolazione ha finora rivelato.
Mostra antichi contatti e flusso genico tra gli antenati dei primi australiani e le popolazioni ora estinte di Neanderthal e Denisovans. Questo è molto simile ai flussi genici riportati tra Neanderthal, europei e asiatici.
Il nostro articolo supporta i risultati di precedenti ricerche genomiche. Questo include lo studio fondamentale sul primo genoma aborigeno australiano dall’Australia occidentale e DNA antico recuperato da resti fossili dal lago Mungo.
La nostra ricerca sconta l’agenda politica di alcuni individui che hanno affermato che gli australiani aborigeni potrebbero non essere stati i primi australiani.
La ricerca aiuta anche a chiarire una serie di punti chiave che gli archeologi hanno discusso dal 1960, come ad esempio dove gli antenati degli aborigeni australiani probabilmente prima entrati nel continente.
La prima migrazione
C’è stato un considerevole dibattito sul fatto che i primi australiani abbiano preso la rotta settentrionale (attraverso la Papua e poi giù fino a Cape York) o una rotta più meridionale, attraversando Timor nell’Australia nord-occidentale.
Le nostre prove rivelano un quadro dell’espansione della popolazione dall’Australia nord-orientale.
Circa 10.000 anni fa, il livello del mare si alzò e il ponte di terra tra Papua e Cape York fu allagato. Sulla base di questo, la separazione genetica di Papuani e aborigeni australiani è stato generalmente creduto di essere stato avviato dopo questo tempo.
Ma usando dati sul genoma su larga scala di australiani e papuani stimiamo che il tempo di divergenza tra i due gruppi sia di 37.000 anni fa. Questo è molto prima di quanto previsto in precedenza.
Ciò suggerisce anche che le barriere ai matrimoni misti tra Australia e Papua si sono verificate molto prima della creazione della barriera dello stretto di Torres.
È interessante notare che una significativa barriera al flusso genico all’interno dell’Australia sembra essersi verificata anche al momento dell’ultima grande era glaciale, nota come Last Glacial Maximum (LGM).
Est e ovest australiani
Vediamo una significativa divergenza tra aborigeni australiani del nord-est e sud-ovest dell’Australia. Questi gruppi sono più geneticamente diversi rispetto, per esempio, nativi americani e siberiani sono gli uni dagli altri.
Sono tutti aborigeni australiani naturalmente, ma l’inizio della LGM sembra avere limitato il flusso genico tra est e ovest. Di conseguenza, la formazione di una diversa struttura della popolazione iniziò circa 31.000 anni fa.
Ulteriori suddivisioni tra gli aborigeni australiani orientali e occidentali sembravano essersi verificate in seguito. Le relazioni filogenetiche basate sui nostri dati genetici si correlavano bene con le divisioni basate sulle lingue aborigene (Pama-Nyungan) parlate dal popolo.
Alcuni ricercatori hanno sostenuto per molti anni che la documentazione archeologica mostra una significativa espansione della popolazione nelle ultime migliaia di anni prima dell’arrivo degli europei.
Altri archeologi non sono d’accordo, affermando che l’espansione demografica può essere una cosa molto difficile da dimostrare da un record di date di carbonio, strumenti di pietra e shell middens.
Queste firme sono molto inclini alla distruzione da cose come l’erosione e il cambiamento del livello del mare. Gran parte della prima costa inizialmente colonizzata dai primi australiani ora si trova sotto le onde, bloccato in un paesaggio annegato.
L’evidenza genetica per l’aumento della popolazione nel nord-est dell’Australia, un’area che alcuni archeologi hanno sostenuto fosse soggetta a una significativa espansione della popolazione, è in realtà prima del previsto. Sembra iniziare circa 10.000 anni fa, che è diverse migliaia di anni prima rispetto alle prove fornite dall’archeologia.
Anche i nostri dati sul genoma non mostrano eventi significativi del flusso genico in Australia dall’India circa 6.000 anni fa, suggeriti da ricerche precedenti.
Vita nel deserto
Quello che abbiamo trovato erano variazioni genetiche uniche specifiche per gli australiani aborigeni che avrebbero potuto dare loro una migliore capacità di resistere al freddo e alla disidratazione – potenziali adattamenti alla vita nel deserto.
Studi precedenti hanno dimostrato il potenziale del DNA nella comprensione delle relazioni ancestrali degli aborigeni australiani. Sequenziamento del genoma negli ultimi anni ha rivelato un quadro molto più complicato di quanto primo pensiero.
Ora possiamo affrontare questioni che sono state dibattute per decenni utilizzando le prove reali della biologia dei primi australiani.
È fondamentale continuare a fare in modo che tale ricerca sia fatta in collaborazione con gli aborigeni australiani.
Come notato da uno dei ricercatori chiave nel progetto, Dr Craig Muller, che ha detto:
Abbiamo sviluppato strette relazioni con molte persone durante tutto il progetto, e collaborato a stretto contatto con gli anziani aborigeni in ogni gruppo linguistico che ha fornito importanti informazioni culturali. Gli anziani ci hanno anche guidato verso le persone appropriate per partecipare.
Un grande esempio di come le cose sono cambiate dai primi anni è che ora ci sono nuove generazioni di giovani ricercatori aborigeni australiani che intraprendono la ricerca sul DNA.
In parallelo è l’interesse mostrato da molti gruppi indigeni che sono interessati a questa ricerca e desiderosi di collaborare con noi. Questo suggerisce un futuro meraviglioso potrebbe trovarsi davanti.
Leader aborigeno Gudjugudju co-autore di questo articolo.