Construites sur une période de 800 ans, les grottes d’Ajanta s’étendent sur une paroi rocheuse massive dans le Maharashtra et sont remplies de fresques ornées considérées comme des chefs-d’œuvre de l’art bouddhiste.
Ajanta est divisée en deux séries principales de grottes, l’une construite en 200 avant notre ère et l’autre terminée vers 600 de notre ère. Chaque grotte s’ouvre sur de grandes salles, ornées du sol au plafond en représentation détaillée des histoires Jataka, qui racontent la vie passée du Bouddha.
Ces grottes sont creusées dans une surface rocheuse en forme de chaussure de cheval de près de 76 m de hauteur surplombant un ruisseau étroit connu sous le nom de Waghora. L’emplacement de cette vallée offrait un environnement calme et serein aux moines bouddhistes qui se retiraient dans ces endroits isolés pendant les saisons des pluies. Cette retraite leur donnait également suffisamment de temps pour poursuivre leurs activités religieuses par des discours intellectuels pendant une période considérablement plus longue. Les grottes ont été fouillées à différentes époques (vers. 2ème siècle avant J.-C. au 6ème siècle après J.-C.) selon la nécessité. Chaque grotte était reliée au ruisseau par une volée de marches, qui sont maintenant presque effacées, bien que des traces de certaines aient pu être remarquées à certains endroits.
Au total, 30 excavations ont été taillées dans la roche, dont une inachevée. Parmi ceux-ci, cinq (grottes n ° 9, 10, 19, 26 et 29) sont des chaityagrihas et les autres sont des viharas. En date et en style aussi, ces grottes peuvent être divisées en deux grands groupes. Les premières fouilles appartiennent à la phase Hinayana du bouddhisme dont des exemples similaires ont également pu être vus à Bhaja, Kondane, Pitalkhora, Nasik, etc. Au total, 5 grottes à Ajanta appartiennent à cette phase, à savoir., 9 & 10 qui sont des chaityagrihas et 8, 12, 13, & 15A qui sont des viharas. Ces grottes sont datables de l’ère préchrétienne, la plus ancienne d’entre elles étant la grotte 10 datant du IIe siècle av.J.-C. L’objet de culte est un stupa ici et ces grottes présentent l’imitation d’une construction en bois dans la mesure où les chevrons et les poutres sont également sculptés même s’ils ne sont pas fonctionnels.
L’ajout de nouvelles fouilles a pu être remarqué à nouveau pendant la période des Vakatakas, contemporains des Guptas impériaux. Les grottes ont été creusées par le patronage royal et les féodalités sous les Vakatakas comme l’illustrent les inscriptions trouvées dans les grottes. Varahadeva, le ministre du roi Vakataka Harishena (475-500 AP.J.-C.) a dédié la grotte 16 à la Sangha bouddhiste tandis que la grotte 17 était le don d’un prince (qui a soumis Asmaka) féodal au même roi. La vague d’activités à Ajanta a eu lieu entre le milieu du 5ème siècle de notre ère et le milieu du 6ème siècle de notre ère. Cependant, Hieun Tsang, le célèbre voyageur chinois qui a visité l’Inde pendant la première moitié du 7ème siècle de notre ère. a laissé une description vivante et graphique de l’établissement bouddhiste florissant ici même s’il n’a pas visité les grottes. Une inscription Rashtrakuta solitaire dans la grotte n ° 26 indique son utilisation au cours des 8ème et 9ème siècles de notre ère. La deuxième phase s’écarte de la précédente avec l’introduction d’un nouveau motif dans la disposition ainsi que la centralité de l’image de Bouddha, à la fois dans la sculpture et dans les peintures
Les peintures de renommée mondiale à Ajanta se divisent également en deux grandes phases. Le plus ancien est remarqué sous la forme de spécimens fragmentaires dans la grotte nos. 9 & 10, qui sont datables du IIe siècle av.J.-C. Les couvre-chefs et autres ornements des images de ces peintures ressemblent à la sculpture en bas-relief de Sanchi et Bharhut.
La deuxième phase des peintures a commencé vers les VE-vie siècles de notre ère et s’est poursuivie pendant les deux siècles suivants. Le spécimen de ces peintures exemplaires de la période Vakataka a pu être remarqué dans les grottes nos 1, 2, 16 et 17. La variation de style et d’exécution dans ces peintures sont également remarquées, principalement en raison de différents auteurs d’entre elles. Une baisse de l’exécution est également remarquée dans certaines peintures comme l’indiquent certaines figures rigides, mécaniques et sans vie de Bouddha dans certaines peintures d’époque ultérieure. Le thème principal des peintures est la représentation de diverses histoires Jataka, de différents incidents associés à la vie de Bouddha, ainsi que des événements contemporains et de la vie sociale. La décoration du plafond se compose invariablement de motifs décoratifs, géométriques et floraux.
Les peintures ont été exécutées après une préparation élaborée de la surface rocheuse initialement. La surface rocheuse a été laissée avec des marques de burin et des rainures afin que la couche appliquée sur elle puisse être maintenue de manière efficace. La couche de sol est constituée d’une couche rugueuse de terre ferrugineuse mélangée à du gravier ou du sable rocheux, des fibres végétales, de la cosse de paddy, de l’herbe et d’autres matériaux fibreux d’origine organique sur la surface rugueuse des murs et des plafonds. Une deuxième couche de boue et de terre ferrugineuse mélangée à de la poudre de roche fine ou du sable et de la matière végétale fibreuse fine a été appliquée sur la surface du sol. Ensuite, la surface a finalement été finie avec une fine couche de lavage à la chaux. Sur cette surface, les contours sont dessinés avec audace, puis les espaces sont remplis de couleurs requises dans différentes nuances et tons pour obtenir l’effet de volumes arrondis et plastiques. Les couleurs et les nuances utilisées varient également de l’ocre rouge et jaune, terra verte, à la chaux, au kaolin, au gypse, au noir de lampe et au lapis-lazuli. Le principal matériau de liaison utilisé ici était la colle. Les peintures d’Ajanta ne sont pas des fresques car elles sont peintes à l’aide d’un liant, alors que dans fresco, les peintures sont exécutées alors que le lavage à la chaux est encore humide, ce qui agit ainsi comme un liant intrinsèque.