1520 – 1521
c. 1495
Fév. 28, 1525 (à l’âge de 29-30)
Aztèque
Ahuitzotl
Tlilancapatl
Cuauhtémoc (vers 1495-1525) était le dernier empereur de la cité-État aztèque de Tenochtitlan, régnant de 1520 à 1521. Âgé de seulement 25 ans lorsqu’il est arrivé au pouvoir, il a immédiatement été poussé dans une défense désespérée de la ville contre les conquistadors espagnols envahissants. Aujourd’hui, Cuauhtémoc est considéré comme l’un des symboles les plus importants du Mexique, représentant également les peuples autochtones de la région.
Jeunesse
On pensait que Cuauhtémoc était né en 1495, bien que la date exacte ne soit pas connue. Son port a impressionné beaucoup de ceux qui l’ont vu. L’écrivain espagnol Bernal Diaz de Castillo a écrit dans son livre, Histoire de la Conquête, qu’il était « élégant en sa personne » pour un Aztèque. Puisque les Espagnols dénigraient souvent l’apparence et les capacités des Aztèques, c’était un éloge notable.
Cuauhtémoc était le neveu de deux empereurs précédents, le célèbre souverain, Moctezuma II, et son frère, Cuitlahuac. Comme Cuauhtémoc avait déjà épousé la princesse Tecuichpo, la fille de Moctezuma, il était également le gendre de ce souverain. Il est connu pour avoir eu une expérience militaire dès son plus jeune âge, bien que les détails précis soient perdus. Il aurait également brûlé avec une haine ardente pour les Espagnols.
Montée au pouvoir
Le premier incident par lequel Cuauhtémoc est devenu plus largement connu n’est pas définitivement attesté par des sources fiables, mais est venu à être considéré comme révélateur de son caractère. Le palais royal des Aztèques avait été pris par les Espagnols et Moctezuma avait été capturé par eux. À ce moment, deux groupes rivaux de soldats espagnols se sont affrontés, un incident qui a entraîné la mort de l’empereur.
Le gouverneur espagnol de Cuba, Diego Valazquez, était devenu jaloux du conquistador Hernán Cortés et a ordonné une force au Mexique pour le renverser. Cortés a emmené certains de ses soldats pour repousser cette attaque, mais a laissé une force importante à Tenochtitlan. À son retour, il fut choqué d’apprendre que Pedro de Alvarado, son lieutenant, avait fait tuer six cents membres de la noblesse aztèque.
Cette action brutale poussa les Aztèques à une rébellion à grande échelle et leurs forces assiégèrent le palais. Cortés dit à Moctezuma qu’il doit ordonner à ses sujets de cesser leur assaut, mais les gens l’ont plutôt arrosé de pierres. Certains d’entre eux ont frappé Moctezuma, lui infligeant des blessures dont il est décédé plus tard. La légende raconte que c’est Cuauhtémoc qui avait provoqué le jet de pierre en agitant avec défi un javelot en direction de Moctezuma.
Élévation à l’empereur
Après la mort de Moctezuma, Cuitlahuac devint empereur. Le nouveau souverain ne partageait pas la peur de Moctezuma envers Cortés, car il ne croyait pas à la légende selon laquelle les Espagnols auraient été envoyés par Quetzalcoatl, un dieu à la peau claire et à la barbe. Cuitlahuac mourut alors après seulement quatre mois de règne, peut–être par la variole – une maladie qui avait été importée aux Amériques par les Européens.
Malgré son court mandat d’empereur, Cuitlahuac réussit à débarrasser Tenochtitlan des conquistadors. En juillet 1520, lors de la Noche Triste, les Espagnols furent chassés de la ville. Peu de temps après, l’empereur mourut et Cuauhtémoc fut choisi par un conseil de nobles pour régner à sa place. Sa tâche la plus urgente serait de défendre Tenochtitlan, que Cortés se préparait déjà à attaquer à nouveau.
Les envahisseurs espagnols avaient noué une alliance difficile avec les Tlaxcalans, qui avaient une ancienne inimitié avec les Aztèques et permettaient aux Espagnols de se baser sur leur territoire. Le plan de Cortés était de construire des navires et de lancer une attaque navale à grande échelle sur la ville, qui au 16ème siècle était sur les rives d’un lac important. Avant de lancer l’attaque, Cortés a à Cuauhtémoc une dernière occasion de se rendre aux Espagnols.
Début de la bataille
Cuauhtémoc refusa de se rendre à l’armée de Cortés. De plus, il a enflammé la situation en décrétant que toute personne découverte dans son royaume qui s’était convertie au christianisme serait sacrifiée. Voyant cette défiance de son adversaire, Cortés monta son attaque initiale quelque temps en mars 1521, projetant d’abord de mettre sous son contrôle la vallée du Mexique, qui était proche de Tenochtitlan.
Les soldats espagnols atteignent Tacuba, à côté de la capitale, mais sont repoussés par Cuauhtémoc, qui s’appuie à la fois sur les forces terrestres et navales dans une forte contre-attaque. Les Européens étaient sur la défensive, mais des renforts d’Hispaniola sont arrivés. Cela a fourni à Cortés 200 soldats, 80 chevaux – et, surtout, des munitions. Avec ces ressources derrière lui, les hommes de Cortés ont pu mettre la vallée du Mexique complètement sous leur contrôle.
L’assaut final
Les Espagnols étaient maintenant en mesure de lancer un assaut à grande échelle. Le 28 avril 1521, les brigantins qu’ils avaient construits furent lancés et quelques jours plus tard, des troupes terrestres se joignirent à l’attaque. Cuauhtémoc se rendit vite compte que ses troupes, qui manquaient de chevaux, n’étaient guère plus que des cibles assises pour les Espagnols en terrain découvert. Il changea donc de tactique et ramena ses soldats à Tenochtitlan même.
Le plan de Cuauhtémoc était de combattre les envahisseurs conquistadors de près, dans les rues que les Aztèques connaissaient intimement. Au début, la tactique a été brillamment réussie: l’assaut espagnol a été repoussé au-delà des portes de la ville, jusqu’aux lignes de siège qui avaient été préparées plus tôt. Cortés, cependant, a ensuite changé sa propre approche, décidant d’attaquer les réserves de nourriture des Aztèques.
Aidés de leurs alliés de Tlaxcalan, les Espagnols prennent le contrôle du principal marché de la ville, menaçant les défenseurs de la ville de famine et de famine. Cuauhtémoc a répondu en tentant de lever une nouvelle armée des zones rurales, afin qu’ils puissent venir en aide aux habitants de la ville affamés. Son plan n’a cependant jamais été pleinement mis en pratique, car il a été capturé alors qu’il traversait le lac.
Capture et torture
La capture de Cuauhtémoc mit immédiatement fin à toute résistance significative des Aztèques. Cortés, conscient de sa réputation de chevalerie, traita d’abord son prisonnier avec un certain honneur. Cependant, sous la pression de son avare trésorier royal, Aldrete, il permit plus tard à Cuauhtémoc d’être torturé, dans l’espoir qu’il pourrait briser et révéler l’emplacement de tout trésor qu’il avait caché aux envahisseurs.
Cuauhtémoc a refusé de boucler même sous des tortures répétées, déclarant à plusieurs reprises qu’il ne connaissait aucun trésor caché. Finalement, ayant eu honte de ce qu’il avait laissé infliger à son ennemi vaincu, Cortés revint sur sa décision antérieure et força Aldrete à cesser d’infliger de telles tortures.
Vie et mort plus tard
En 1525, Cuauhtémoc était devenu un soldat auxiliaire sous Cortés, et servait dans l’armée espagnole alors qu’elle pénétrait au Honduras. Malgré ses capacités, Cortés fut convaincu par un Indien converti au christianisme que Cuauhtémoc était un traître qui complotait contre lui. Cortés est l’instigateur d’un procès pour trahison pour les Aztèques, et il est reconnu coupable et condamné à mort par pendaison.
La décision ne rencontra pas un succès universel, même parmi les Espagnols – Bernal Diaz de Castillo faisait partie d’un certain nombre de ceux qui pensaient qu’il avait été injustement condamné. Néanmoins, Cuauhtémoc fut effectivement exécuté plus tard en 1525. Dans son dernier discours, il a dit à Cortés qu’il savait depuis toujours qu’il était destiné à un tel destin, grâce aux « fausses promesses » que Cortés avait faites.