la sera del 14 aprile 1865, John Wilkes Booth, un attore famoso e simpatizzante Confederato, assassinato il Presidente Abraham Lincoln al ford’s Theatre di Washington, DC L’attacco è avvenuto solo cinque giorni dopo il Generale Confederato Robert E. Lee si arrese il suo grande esercito ad Appomattox Court House, Virginia, terminando la Guerra Civile Americana.
John Wilkes Booth
John Wilkes Booth era un nativo del Maryland nato nel 1838 in una famiglia di noti attori. Booth alla fine sarebbe salito sul palco da solo, apparendo nel 1855 nel Riccardo III di Shakespeare a Baltimora.
Nonostante le sue simpatie confederate, Booth rimase nel Nord durante la guerra civile, perseguendo una carriera di successo come attore. Ma mentre la guerra entrava nelle sue fasi finali, lui e diversi soci ordirono un complotto per rapire il presidente e portarlo a Richmond, la capitale confederata.
Il 20 marzo 1865, il giorno del rapimento pianificato, Abraham Lincoln non apparve nel punto in cui Booth e i suoi sei cospiratori erano in agguato, sventando il loro rapimento pianificato. Due settimane dopo, Richmond cadde alle forze dell’Unione, e il 9 aprile, il generale Robert E. Lee si arrese a Appomattox Court House. Crescendo disperato, Booth si avvicinò con un piano ancora più sinistro per salvare la Confederazione.
Lincoln al Ford Theatre
Apprendendo che Lincoln avrebbe dovuto assistere all’acclamata performance di Laura Keene di “Our American Cousin” al Ford Theatre di Washington, D.C., il 14 aprile, Booth ideò un piano ancora più diabolico del rapimento.
Lui e i suoi co-cospiratori credevano che l’assassinio simultaneo di Lincoln, del vicepresidente Andrew Johnson e del Segretario di Stato William H. Seward–il presidente e due dei suoi possibili successori–avrebbe gettato il governo degli Stati Uniti nel caos.
I Lincoln arrivarono in ritardo per la commedia, ma il presidente era di buon umore e rise di cuore durante la produzione. Lincoln occupò una scatola privata sopra il palco con sua moglie Mary Todd Lincoln, un giovane ufficiale dell’esercito di nome Henry Rathbone e la fidanzata di Rathbone, Clara Harris, figlia del senatore di New York Ira Harris.
L’assassinio di Lincoln
Alle 10:15, Booth scivolò nella scatola e sparò il suo .pistola derringer calibro 44 a colpo singolo nella parte posteriore della testa di Lincoln. Dopo aver pugnalato Rathbone, che immediatamente si precipitò verso di lui, alla spalla, Booth saltò sul palco e gridò: “Sic semper tyrannis!”(“Così sempre ai tiranni!”- il motto dello stato della Virginia).
All’inizio, la folla interpretò il dramma che si svolgeva come parte della produzione, ma un urlo della first lady disse loro il contrario. Sebbene Booth si sia rotto una gamba in autunno, è riuscito a lasciare il teatro e fuggire da Washington a cavallo.
Un medico di 23 anni di nome Charles Leale era tra il pubblico e si affrettò alla scatola presidenziale immediatamente dopo aver sentito lo sparo e l’urlo di Mary Lincoln. Trovò il presidente accasciato sulla sedia, paralizzato e che lottava per respirare.
Diversi soldati portarono Lincoln in una pensione dall’altra parte della strada e lo posero su un letto. Quando il chirurgo generale arrivò a casa, concluse che Lincoln non poteva essere salvato e probabilmente sarebbe morto durante la notte.
La morte e l’autopsia di Lincoln
Il vice presidente Andrew Johnson, i membri del gabinetto di Lincoln e molti dei suoi più cari amici stavano vegliando al capezzale del presidente nella pensione. La first lady giaceva su un letto in una stanza adiacente con il figlio maggiore, Robert Todd Lincoln, al suo fianco, sopraffatto dallo shock e dal dolore.
Infine, Lincoln fu dichiarato morto alle 7: 22 del 15 aprile 1865, all’età di 56 anni.
Il corpo del presidente fu posto in una bara temporanea, drappeggiato con una bandiera e scortato dalla cavalleria armata fino alla Casa Bianca, dove i chirurghi condussero un’autopsia approfondita. Durante l’autopsia, Mary Lincoln ha inviato ai chirurghi una nota in cui chiedeva di tagliare una ciocca di capelli di Lincoln per lei.
Edward Curtis, un chirurgo dell’esercito presente, descrisse in seguito la scena, raccontando che un proiettile si schiantò in un bacino di attesa durante la rimozione del cervello di Lincoln da parte dei medici. Scrisse che la squadra si fermò a fissare il proiettile incriminato ,” la causa di tali potenti cambiamenti nella storia del mondo come forse non ci renderemo mai conto.”
Una nazione piange
La notizia della morte del presidente viaggiò rapidamente, e alla fine della giornata le bandiere in tutto il paese volarono a mezz’asta, le imprese furono chiuse e le persone che avevano recentemente gioito alla fine della guerra civile ora annaspate dallo scioccante assassinio di Lincoln.
Il 18 aprile, il corpo di Lincoln fu portato alla rotonda del Campidoglio per giacere in stato su un catafalco. Tre giorni dopo, i suoi resti furono imbarcati su un treno che lo trasportò a Springfield, Illinois, dove aveva vissuto prima di diventare presidente.
Decine di migliaia di americani fiancheggiarono il percorso ferroviario e omaggiarono il loro leader caduto durante la solenne progressione del treno attraverso il Nord. Lincoln e suo figlio, William Wallace Lincoln (“Willie”), che morì alla Casa Bianca di febbre tifoide nel 1862, furono sepolti il 4 maggio 1865, al cimitero di Oak Ridge vicino a Springfield. Mary Todd Lincoln era così devastata che ha preso al suo letto per settimane e ha perso il funerale. Fu presto emarginata dalla società per il suo dolore vocale.
John Wilkes Booth fugge
Mentre la nazione piangeva, i soldati dell’Unione erano sulle tracce di John Wilkes Booth, che molti tra il pubblico avevano immediatamente riconosciuto. Dopo essere fuggito dalla capitale, lui e un complice, David Herold, attraversarono il fiume Anacostia e si diressero verso il Maryland meridionale.
La coppia si fermò a casa di Samuel Mudd, un medico che curò la gamba rotta di Booth. (Le azioni di Mudd gli valsero una condanna a vita che fu poi commutata.) Hanno poi cercato rifugio da Thomas A. Jones, un agente confederato, prima di assicurare una barca per remare attraverso il Potomac in Virginia.
Il 26 aprile, le truppe dell’Unione circondarono il Virginia barn dove Booth e Herold si nascondevano e gli diedero fuoco, sperando di stanare i fuggitivi. Herold si arrese ma Booth rimase dentro. Mentre l’incendio si intensificava, un sergente sparò a Booth al collo, presumibilmente perché l’assassino aveva alzato la pistola come per sparare.
Uscito vivo dall’edificio, Booth indugiò per tre ore prima di fissare le sue mani e pronunciare le sue ultime parole: “Inutile, inutile.”
Quattro dei co-cospiratori di Booth furono condannati per la loro parte nell’assassinio e giustiziati per impiccagione il 7 luglio 1865. Hanno incluso David Herold e Mary Surratt, la prima donna messa a morte dal governo federale, la cui pensione era servita come luogo di incontro per gli aspiranti rapitori.